Podczas ostatniej misji wahadłowca Discovery na orbitę został dostarczony amerykański moduł łącznikowy Harmony. Misja wahadłowca Atlantis ma na celu dostarczenie na Międzynarodową Stację Kosmiczną nowego modułu mieszkalnego Columbus – europejskiego laboratorium kosmicznego.
Długość laboratorium wynosi 6,9 m, średnica – 4,5 m, a kubatura wnętrza – 75 m3. Laboratorium waży 12,7 t, w tym sam załadunek, a więc aparatura dla różnych eksperymentów w dziedzinie biologii, fizjologii i materiałoznawstwa – 2,5 t. Przewidywany okres przebywania laboratorium w kosmosie to 10 lat – więcej, niż zazwyczaj pracuje stacja kosmiczna. Okres ten może jeszcze ulec przedłużeniu.
Przyłączenie tego modułu do stacji orbitalnej (a dokładnie do komory Harmony) sprawi, że Europa, która do tej pory była tylko dzierżawcą części stacji, stanie się jej pełnoprawnym właścicielem. Europejscy astronauci w swoim segmencie nawet przez całą dobę będą mogli przeprowadzać eksperymenty, a pracę Columbus kontrolować będzie specjalne centrum, znajdujące się w Europie. W zamian za wyniesienie na orbitę modułu NASA otrzyma w laboratorium Columbus 5 z 10 wewnętrznych stanowisk dla urządzeń laboratoryjnych (każde stanowisko ma rozmiar budki telefonicznej).
Europejskie laboratorium będzie wyposażone w specjalne urządzenia badające wpływ aktywności Słońca na atmosferę Ziemi i analizujące wpływ długiego przebywania w Kosmosie na urządzenia statków kosmicznych i satelitów, a także aparatury do przeprowadzania eksperymentów dotyczących przetrwania bakterii w ekstremalnych warunkach.
W skład załogi wahadłowca wchodzą: dowódca Stephen N. Frick, pilot Alan G. Poindexter, specjaliści misji Rex J. Walheim, Stanley G. Love, Leland D. Melvin i niemiecki astronauta Hans Schlegel. Oprócz tego na pokładzie wahadłowca na Międzynarodową Stację Kosmiczną leci również jeszcze jeden przedstawiciel Europejskiej Agencji Kosmicznej – francuski astronauta Leopold Eyharts. Pozostanie on na stacji, natomiast na Ziemię powróci z niej Amerykanin Daniel M. Tani.
W planach astronauci mają nie tylko przyłączenie Columbusa do stacji, lecz także przygotowanie laboratorium do prac badawczych. Planowy czas trwania misji – 11 dni. W ciągu tych dni załoga wyjdzie na trzy spacery w przestrzeń kosmiczną. Dowództwo misji może zadecydować o dodatkowym, czwartym wyjściu w otwarty Kosmos w celu naprawienia baterii słonecznych Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS, unieruchomionych z powodu awarii.
Żródło: NASA