Emerytura na pustyni

Legendarne, niewidzialne dla radarów, bombowce F-117A Nighthawk odeszły na emeryturę, którą spędzą w podziemnym schronie w Nevadzie.

Słynne F-117 – niewidzialne dla radarów amerykańskie bombowce wykonane w technologii stealth zostały wycofane ze służby. Oficjalna ceremonia pożegnania odbyła się w bazie lotniczej Wright-Patterson (WPAFB) w Ohio 11 marca. W hangarze operacyjnym 206N pożegnano F-117A, który służył w 49. eskadrze z bazy lotniczej Holloman w Nowym Meksyku. Później samolot wykonał pożegnalny przelot nad bazą Wright-Patterson.

4450-ta Grupa Testowa stacjonująca w bazie lotniczej Nellis w Nevadzie przerzuciła wszystkie piętnaście ostatnich będących na stanie US Air Force F-117 z bazy Holloman w Nowym Meksyku do Tonopah w Nevadzie. W ten sposób zamyka się koło: to właśnie w Tonopah F117A Nighthawk wykonał swój dziewiczy lot i to właśnie piloci tej grupy oblatywali Nigthawki, które skończą w olbrzymich podziemnych hangarach pod bazą w Tonopah znaną jako Strefa 52 (Tonopah Test Range Base Nevada – Poligon Doświadczalny Tonopah) z odciętymi skrzydłami.

Ameryka wyprodukowała 59 egzemplarzy F-117, których kariera rozpoczęła się 1982 roku. Były w służbie 27 lat. Po raz pierwszy przyznano publicznie ich istnienie w 1988 roku, gdy USA Air Force opublikowało oficjalne zdjęcie tego samolotu w locie. Pierwszy raz został publicznie pokazany dopiero w kwietniu 1990 roku w bazie lotniczej Nellis w Nevadzie. Samolot w niczym nie przypominał dotychczasowych produkcji przemysłu lotniczego. Konstrukcję maszyny wykonano ze stopów aluminium i tytanu. Lockheed Martin F-117 A charakteryzował się dziwacznym kształtem i wyglądał, jak wycięty siekierą. Liczne załamania i dziwnie nachylone nieregularne powierzchnie miały za zadanie rozproszyć fale radarów. Projekt okazał się sukcesem. Po zbudowaniu samolotu okazało się, że dziwacznie ukształtowany kadłub rozprasza 99 procent promieniowania emitowanego przez radary. Poszycie samolotu pokryto materiałem RAM pochłaniającym promienie radarów. Niestety maszyna, która mogła przenosić dwie tony bomb, w tym bomby jądrowe, była ekstremalnie trudna w pilotażu, a piloci nie dawali sobie z nią rady i wiele maszyn się rozbiło. Dlatego maszyną sterował komputerowy system fly-by-wire, który automatycznie korygował lot trzy razy na sekundę.

Po raz pierwszy F-117 użyto w 1989 roku w Panamie, gdzie dwa Nighthawki zbombardowały lotnisko Rio Hato. Później użyte zostały w Iraku, Kosowie i Jugosławii. Nighthawk był niewidzialny, ale nie całkiem. 22 marca 1999 roku w  czasie wojny w Kosowie F-117 z otwartymi lukami bombowymi został namierzony przez archaiczne długofalowe radary produkcji radzieckiej i strącony przez jugosłowiańską obronę przeciwlotniczą. Pilot przeżył.

Produkcja tych samolotów zakończyła się ostatecznie w 1990 roku.

Dziesięć F-117A zostało wycofanych już w 2007 roku. Reszta ostatecznie odeszła ze służby 22 kwietnia. Szefostwo sił powietrznych USA przyspieszyło wycofanie F-117A Nighthawk, aby zwolnić fundusze na inny, ważny dla US Air Force projekt – F-22 Raptor.

Lockheed F-22 Raptor to amerykański myśliwiec przewagi powietrznej. Wyposażony w technologię stealth. Jedyny samolot myśliwski piątej generacji wprowadzony do służby. h.k.