NASA opublikowała najbardziej szczegółowe fotografie Plutona za całą historię badań tej planety. Nowe dane, otrzymane w rezultacie opracowania starych zdjęć, dostarczyły naukowcom świeżych informacji o zmianie pór roku na Plutonie. Pierwsza tak dokładna mapa tej odległej planety powstała już w roku 2005 na podstawie zdjęć z teleskopu orbitalnego Hubble. Do tej pory jednak badacze pracowali nad jej udoskonaleniem.
Aby otrzymać obraz większego rozmiaru, naukowcy sporządzili algorytm, za pomocą którego opracowali olbrzymią ilość oddzielnych kadrów, uzyskanych w latach 2002-2003. Kadry te przedstawiają różne strony planety. W ciągu 4 lat nad tym zadaniem pracowało aż 20 komputerów, lecz trud się opłacił – prace przyniosły nieoczekiwane rezultaty.
Okazało się m. in., że północny obszar polarny Plutonu stał się o wiele jaśniejszy, a południowy – o wiele ciemniejszy. Natomiast cała planeta – w porównaniu z wcześniejszymi obserwacjami –zrobiła się znacznie bardziej czerwona. Badacze są zdania, że przyczyną tego nasilającego się czerwonego odcienia Plutonu są związki zawierające węglowodory, będące wynikiem rozkładu metanu. A metan, obecny na powierzchni planety, rozkłada się wskutek działania ultrafioletowych promieni słonecznych. Co ciekawe, zmiany te zachodziły najszybciej w latach 2000-2002, co prawdopodobnie było skutkiem sublimacji lodu (głównie azotowego) na oświetlonej części planety oraz zamarzaniem pól lodowych po przeciwnej stronie.
Choć zmiany sezonowe, jakie zachodzą na powierzchni Plutona, nie są czymś dziwnym, naukowcy nie byli świadomi tego, że zachodzą one w tak szybkim tempie i na taką skalę. Więcej informacji o tej dalekiej planecie otrzymamy być może już wkrótce – już zbliża się do niej stacja międzyplanetarna New Horizonts. JSL
źródło: www.nasa.gov