Carlos Juan Finlay żył na Kubie na przełomie XIX i XX wieku w Hawanie. W tym czasie w Ameryce Południowej szalała niebezpieczna choroba, która co roku zabijała tysiące osób. Jej objawami były m.in. wysoka gorączka, części zakażeń towarzyszyła żółtaczka. 

Przełom w leczeniu groźnej, wirusowej żółtej febry miał miejsce w 1881 roku, kiedy Carlos Juan Finlay jako pierwszy zasugerował, że choroba jest przenoszona przez komary. Rok później zidentyfikował dokładnie gatunek komara, który roznosi śmiertelnego wirusa. 

Za to odkrycie w 1908 Carlos Juan Finlay został uhonorowany najwyższym francuskim odznaczeniem państwowym - Narodowym Orderem Legii Honorowej.