Dlaczego rudzi mają lepiej? Fałszywi, złośliwi, niegodni zaufania – takie krzywdzące stereotypy ciągle jeszcze krążą o rudowłosych. Do tej pory również naukowcy wykazywali, że osoby o czerwonych włosach są mniej odporne na ból i bardziej narażone na niektóre choroby. Feomelanina, barwnik odpowiedzialny za występowanie rudych włosów i piegów, może powodować uszkodzenia komórek skóry i zwiększać ryzyko zachorowań na nowotwory tej tkanki, w tym czerniaka. Ponadto przy produkcji czerwonego barwnika organizm zużywa znaczne ilości glutationu, pomagającego zwalczać toksyny.
Wytwarzanie takiego pigmentu w pewnych warunkach może być jednak korzystne – przynajmniej u ptaków. Francuscy badacze z Uniwersytetu Paris-Sud odkryli, że produkując feomelaninę ptaki usuwają ze swojego organizmu cysteinę (występującą w zbożach i kukurydzy). Usuwanie nadmiaru tego aminokwasu jest istotne, bo w dużych ilościach może być bardzo toksyczny. Po przebadaniu ptaków okazało się, że te z większymi ilościami czerwonego pigmentu w piórach były w lepszej kondycji. Niewykluczone, że dotyczy to też ludzi.