Gwałtowny skurcz przepony powoduje szybki wdech.Zamykająca się głośnia wydaje specyficzny dźwięk.

To odruch obronny naszego organizmu. Pierwotnym celem czkawki było wspomaganie połykania „kłopotliwych” pokarmów. Jeśli jakiś fragment pożywienia utkwi nam w przełyku lub porusza się w nim zbyt wolno, pobudzony zostaje nerw przeponowy przebiegający w ścianie tego narządu. W efekcie przepona zaczyna wykonywać silne, powtarzające się skurcze, które z jednej strony zmniejszają ciśnienie w żołądku (a więc „zasysają” zawartość przełyku), a z drugiej – zwiększają ciśnienie w okolicy gardła i górnej części przełyku. Oczywiście większość przypadków czkawki pojawia się „przez pomyłkę”, np. gdy gorące jedzenie popijamy zimnym płynem, mocno kaszlemy albo nadużyjemy alkoholu. Zdarza się też, że zjawisko to utrzymuje się przez bardzo długi czas bez widocznej przyczyny.