Amerykańska sonda New Horizons nie przestaje zadziwiać naukowców z NASA kolejnymi informacjami na temat Plutona i jego księżyców. Przelot sondy w pobliżu Plutona miał miejsce 14 lipca 2015 r. Od tamtej pory New Horizons przesyła na Ziemię nowe zdjęcia i dane na temat tej odległej, karłowatej planety.
Niedawno mogliśmy podziwiać zdjęcia powierzchni Plutona, która przypomina nieco skórę węża. Tym razem sonda przesłała pierwsze kolorowe zdjęcie, na którym widoczna jest czarna powierzchnia Plutona otoczona przez niebieski pierścień. Przywołuje on skojarzenia z błękitem nieba na naszej planecie.
Do chwili nadesłania tego zdjęcia nikt nie spodziewał się, że jakikolwiek obiekt w “bliskim” rejonie Ziemi, czyli w tzw. Pasie Kuipera posiada własną niebieską poświatę. “Kto by pomyślał, że błękitne niebo istnieje gdzieś daleko w Pasie Kuipera? To po prostu wspaniałe!” – uważa Alan Stern, główny badacz misji New Horizons z NASA.
Carly Howett z zespołu New Horizons wyjaśnia, że niebieska barwa mówi nam o rozmiarach i składzie cząsteczek mgły. Niebieskie niebo często jest efektem rozpraszania światła słonecznego przez bardzo małe cząsteczki. W przypadku Ziemi są to bardzo drobne molekuły azotu. Z kolei na Plutonie rozpraszające cząsteczki wydają się być większe niż na Ziemi, ale nadal względnie małe. Naukowcy sądzą, że są to cząsteczki podobne do sadzy, nazywane czasem „tholinami”.
Przypuszcza się, że tholiny powstają wysoko w atmosferze, gdzie światło ultrafioletowe powoduje rozpad i jonizuje cząsteczki azotu i metanu, co pozwalana na reakcje chemiczne pomiędzy nimi i tworzenie coraz bardziej złożonych jonów, a później molekuł. Złożone molekuły kontynuują swój wzrost do coraz większych rozmiarów, dodatkowo lotne gazy ulegają kondensacji, a powierzchnia cząstek mgły powstałych z takich molekuł pokrywa się warstwą lodu, po czym spadają one przez atmosferę w kierunku powierzchni. Podobny proces odkryto po raz pierwszy w górnej atmosferze Tytana, jednego z księżyców Saturna.
Kolejnym ciekawym odkryciem są rejony wodnego lodu na powierzchni Plutona. Na razie nie wiadomo, dlaczego lód jest widoczny tylko w niektórych rejonach karłowatej planety.
Czytaj więcej: