Teraz jednak żyjemy już w zupełnie innych czasach. Do Marsa regularnie latają kolejne sondy kosmiczne. Część z nich latami obserwuje powierzchnię planety z orbity, a część ląduje na powierzchni, dostarczając tam lądowniki, łaziki czy drony. Wszystko wskazuje na to, że nieuchronnie zbliżamy się do etapu, w którym na powierzchni Marsa wylądują pierwsi ludzie. Zanim jednak do tego dojdzie, musimy uważnie przyjrzeć się z bliska powierzchni Marsa, przeanalizować tysiące zdjęć i znaleźć odpowiednie miejsce do takiego lądowania. Potrzebna jest zatem gruntowna i dokładna mapa Marsa, na której będzie można dokonać oceny potencjalnych lokalizacji pod względem bezpieczeństwa lądowania, wartości naukowej, czy też wydobycia surowców.
Najnowsza całościowa mapa Marsa została przygotowana przez naukowców Uniwersytetu Nowego Jorku w Abu Zabi na podstawie danych i zdjęć przesłanych na Ziemię przez pierwszą w historii sondę marsjańską wysłaną w kierunku Czerwonej Planety przez specjalistów ze Zjednoczonych Emiratów Arabskich. Mowa oczywiście o sondzie Hope (Al-Amal), która krąży wokół Marsa już od 2021 roku.
Sonda Hope została wystrzelona w przestrzeń kosmiczną 20 lipca 2020 roku z jednego z japońskich portów kosmicznych i po siedmiu miesiącach podróży weszła na orbitę wokół Marsa 9 lutego 2021 roku.
Czytaj także: Sonda Hope wkroczyła na orbitę Marsa. Sukces pierwszej misji Zjednoczonych Emiratów Arabskich
Choć była to pierwsza emiracka próba umieszczenia jakiejkolwiek sondy na orbicie wokół innej planety niż Ziemia, twórcy sondy chcieli, aby jej misja przyniosła wymierne korzyści naukowe. Zainstalowane na pokładzie sondy instrumenty pozwalała między innymi na wykonywanie wysokiej jakości zdjęć powierzchni planety.
Instrument EXI (Emirates Exploration Imager) w trakcie swojej misji wykonał wiele zdjęć. Astronomowie wykorzystali jednak 3000 z nich do stworzenia kompletnej mapy Marsa. Badacze przekonują, że wspomoże ona przygotowania do załogowej misji marsjańskiej, dostarczając wartościowych informacji o geografii, klimacie i zasobach w różnych częściach globu.
Już teraz dane z tej konkretnej mapy zostały zaimplementowane w amerykańskim oprogramowaniu Mars 24, do mierzenia czasu na Marsie oraz w JMARS, publicznie dostępnej bazie danych wykorzystywanej przez naukowców do planowania różnych misji kosmicznych.
Warto tutaj jednak zwrócić uwagę na fakt, że z pewnością nie jest to jedyna istniejąca mapa Marsa, wszak pierwsze mapy tworzono już pod koniec XIX wieku. Więcej, zaledwie kilka miesięcy temu astronomowie z Caltech opublikowali mapę opierającą się na zawrotnych 110 000 zdjęć wykonanych z orbity przez sondę Mars Reconnaissance Orbiter. Każdy piksel tej mapy odpowiadał kwadratowi o boku zaledwie 25 metrów na powierzchni Marsa, przez co była to najdokładniejsza, najwyższej rozdzielczości globalna mapa Marsa.