Naukowcy z NASA podejrzewają, że pod lodową powierzchnią Europy znajduje się ukryty gigantyczny ocean, który mógłby być szansą na znalezienie życia w Układzie Słonecznym.
Europa jest jednak nie tylko świetlistą nadzieją na odkrycie pozaziemskiego życia – jest również mocno świecącym w ciemności obiektem,
W swoich nowych badaniach zespół kierowany przez fizyka Murthy’ego Gudipati z Caltech i Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA sugeruje, że fluorescencyjne właściwości tego księżyca mogą wynikać z reakcji, która zachodzi, gdy pole magnetyczne Jowisza napotyka chemię pokrywy lodowej.
“Powierzchnia Europy nieustannie doświadcza dużych strumieni cząsteczek naładowanych w wyniku obecności silnego pola magnetycznego Jowisza” – wyjaśniają naukowcy w swojej pracy.
– “Te naładowane energią cząstki, w tym elektrony, oddziałują na bogatą w lód i sól powierzchnię, powodując złożone procesy fizyczne i chemiczne”.
Biorąc pod uwagę to, że jeszcze w pełni nie rozumiemy składu chemicznego pokrywy lodowej Europy, nie jest jasne, jak dokładnie przebiegają te procesy. Co więcej, ani Obserwatorium Keck na Hawajach, ani Kosmiczny Teleskop Hubble’a nigdy wcześniej nie zarejestrowały tego blasku ze strony księżyca Jowisza. Istnieje jednak szansa, iż w nadchodzącej dekadzie NASA będzie mogła lepiej zbadać procesy, które tam zachodzą – w ciągu najbliższych kilku lat statek kosmiczny Europa Clipper odwiedzi Księżyc i będzie miał szansę zbadać to zjawisko luminescencji stymulowanej elektronami z bliska.
Na razie jednak badacze NASA skupiają się na symulacjach – korzystając z materiałów dostępnych na Ziemi, próbują odtworzyć lód Europy i promieniowanie Jowisza.
W szeregu laboratoryjnych eksperymentów zespół Gudipatiego mroził rdzenie lodu wodnego w aluminiowej tubie, doprowadzając go do temperatury -173,15 °C, a następnie wystawiał go na promieniowanie. Podczas testów lód wykazywał zdolność do świecenia w ciemności, jednak naukowcy odkryli, że intensywność tego światła zależy od tego, jakie chemikalia były obecne w wodzie. “Stwierdziliśmy, że obecność chlorku sodu i węglanu silnie ugasiła, a epsomit wzmocnił promieniowanie jarzenia się lodu” – piszą autorzy badań.
Poza wysunięciem fascynującej hipotezy, że Europa może nieustannie świecić w ciemności, chociaż jesteśmy od niej tak daleko, że do tej pory tego nie dostrzegliśmy, odkrycie to może utorować drogę nowym metodom badania lodowego księżyca Jowisza.
Naukowcy liczą w tym wypadku na systemy obrazowe statku Europa Clipper, dzięki którym będą w stanie obserwować blask z orbity i analizując jego widma, spróbować ustalić dokładny skład chemiczny księżycowego lodu.
Tego rodzaju technologie mogą nie tylko pomóc w przyszłych badaniach Europy, ale także doprowadzić do nowych sposobów analizowania innych księżyców Jowisza, chociaż badacze przyznają, że spodziewają się, iż nie będą one tak wyjątkowe, jak Europa.
“Dzięki unikalnemu środowisku radiacyjnemu oraz bogatej różnorodności geologicznej i kompozycyjnej na jej powierzchni, nocna poświata występująca na Europie może być bardzo wyjątkowa i niepodobna do żadnego innego zjawiska w naszym Układzie Słonecznym” – podsumowują naukowcy NASA.