Stratolaunch opublikował nagranie dokumentujące udany, drugi lot hipersoniczny oraz pełne odzyskanie pojazdu testowego Talon-A2. To ważny krok naprzód dla amerykańskiego programu lotów hipersonicznych i znaczący moment na drodze do powrotu do testów pojazdów wielokrotnego użytku, które zostały zakończone wraz z końcem programu X-15 w 1968 roku.
Przedstawiony na nagraniu lot miał miejsce 24 marca 2025 roku i był kontynuacją przełomowego lotu z 20 grudnia 2024 roku, podczas którego Talon-A2 po raz pierwszy osiągnął prędkość hipersoniczną i wylądował na pasie startowym.
Czytaj także: Hipersoniczny samolot transportowy. Będzie przenosił ładunki 10 razy szybciej od dźwięku
Talon-A2 to smukły, autonomiczny pojazd zaprojektowany do startów z powietrza oraz lotów w zakresie ekstremalnych prędkości. Jest on wynoszony w górne warstwy atmosfery przez „Roc” – największy samolot na świecie pod względem rozpiętości skrzydeł, mierzącej imponujące 117 metrów opracowany przez firmę Scaled Composites.
Po osiągnięciu wysokości ponad 6000 metrów Talon-A2 zostaje uwolniony spod centralnego pylona Roc’a. Wówczas uruchamia silnik rakietowy Ursa Major Hadley, który rozpędza go do prędkości przekraczającej Mach 5. Stratolaunch potwierdził, że drugi lot nie tylko potwierdził założenia konstrukcyjne pojazdu, lecz także dostarczył kluczowych danych do dalszego udoskonalania wydajności i wytrzymałości konstrukcji Talon-A.
Po szybkim wznoszeniu Talon-A2 bezpiecznie powrócił na Ziemię, wykonując precyzyjne lądowanie w bazie Sił Kosmicznych Vandenberg w Kalifornii. To wydarzenie może budzić bezpośrednie skojarzenia z historycznymi lotami X-15 z lat 50. i 60., realizowanymi wspólnie przez Siły Powietrzne USA i NASA, które zapoczątkowały erę współczesnej inżynierii lotniczej.
Podczas obu lotów Talon-A2 przewoził ładunki Departamentu Obrony oraz sprzęt eksperymentalny. Możliwość wielokrotnego wykorzystywania pojazdów hipersonicznych, takich jak Talon-A2, znacząco zwiększa częstotliwość testów i przyspiesza tempo innowacji – kluczowe czynniki w utrzymaniu przewagi technologicznej.
Czytaj także: Wystrzelili hipersoniczny pojazd z powietrznego kolosa i zmienili przyszłość lotnictwa
W ramach dalszego rozwoju Stratolaunch przygotowuje drugą platformę startową – „Spirit of Mojave” – zbudowaną na bazie zmodyfikowanego Boeinga 747-400, który wcześniej należał do Virgin Orbit. Ten mniejszy i prostszy od Roc’a samolot ma zapewnić większą elastyczność operacyjną i obsługiwać przyszłe misje z wykorzystaniem Talon-A3 – pojazdu nowej generacji, którego pierwszy lot zaplanowano na koniec roku.
Wcześniej, 9 marca 2024 roku, Stratolaunch przeprowadził udany test prototypu Talon-A1. Choć pozbawiony podwozia, pojazd ten zakończył misję planowanym wodowaniem w oceanie, dostarczając cennych danych na temat dynamiki lotu i wydajności systemów pokładowych.
Seria udanych misji potwierdza, że Stratolaunch skutecznie przywraca amerykańską obecność w dziedzinie hipersonicznych lotów testowych z użyciem pojazdów wielokrotnego użytku. Przeprowadzane obecnie testy mogą wkrótce otworzyć zupełnie nowy rozdział w historii lotnictwa.