Obecnie za największe zwierzę na Ziemi uważa się https://www.focus.pl/artykul/mit-morderczego-wieloryba-czy-walen-moze-pragnac-ludzkiej-krwi. Jednak liczne badania udowodniają, że zanim płetwal został królem oceanów, wody te były domem dla wielu innych olbrzymów. Zespół naukowców ze Stanów Zjednoczonych zidentyfikował właśnie najstarszego oceanicznego giganta – https://www.focus.pl/artykul/ichtiozaury-jak-zyly-oddychaly-i-czym-sie-zywily-gdzie-znaleziono-szczatki-ichtiozaurow z epoki środkowego triasu.
Cymbospondylus youngorum – morski potwór z etykiety piwa
Nowy gatunek ichtiozaura otrzymał nazwę Cymbospondylus youngorum. Nazwa dinozaura, a właściwie jej drugi człon, nawiązuje do nazwiska sponsorów badań terenowych, dzięki którym możliwe było wydobycie i zbadanie https://www.focus.pl/artykul/jest-szansa-na-pozyskanie-dna-dinozaura-sprzed-125-mln-lat-nigdy-wczesniej-to-sie-nie-udalo. Mowa o właścicielach lokalnego browaru – Tomie i Bondzie Youngach. Stworzyli oni piwo Icky IPA, na którego etykiecie widnieje właśnie ichtiozaur.
– Ichtiozaury wywodzą się z nieznanej grupy lądowych gadów i oddychały powietrzem, choć żyły w wodzie. Te „rybo-zaury” były jednymi z pierwszych dużych gadów znanych nauce, na długo przed dinozaurami. Od pierwszych odkryć szkieletów ichtiozaurów w Anglii i Niemczech, które miały miejsce ponad 250 lat temu, zawładnęły wyobraźnią ludzi i naukowców – mówi główny autor badania dr Martin Sander, paleontolog z Instytutu Dinozaurów w Muzeum Historii Naturalnej w Los Angeles.
Miłość browarników do paleontologii sprawiła, że naukowcy w końcu mogli odkopać kości, na które po raz pierwszy natrafiono w 1998 roku. Skamieniałe szczątki dinozaura przez lata tkwiły w zboczu Gór Augusta, niewielkiego pasma górskiego w północno-zachodniej Nevadzie. Choć prace wykopaliskowe rozpoczęto w 2010 roku, to dopiero w 2015 roku naukowcy byli w stanie wydobyć wszystkie znajdujące się w skale kości.
Kolekcja skamieniałości obejmowała mierzącą ponad 2 metry czaszkę, część kręgosłupa i barku oraz wyrostek przypominający płetwę. Wszystkie znaleziska przetransportowano helikopterem do Muzeum Historii Naturalnej w Los Angeles, gdzie materiał oczyszczono i poddano badaniom.
Ichtiozaur z triasu to najstarszy morski potwór
Badania wykazały, że C. youngorum miał ponad 17 metrów długości, ważył ok. 45 ton i żył w epoce środkowego triasu, między 247,2 a 237 mln lat temu. Tym samym został okrzyknięty „pierwszym olbrzymem Ziemi”. Był bowiem najwcześniejszym i największym znanym nam zwierzęciem, jakie w tym okresie istniało na Ziemi – w wodzie lub na lądzie.
C. youngorum z pewnością zamieszkiwał wody Panthalassy – rozległego superoceanu, który w czasach paleozoiku i mezozoiku był największym zbiornikiem wodnym na Ziemi. Na podstawie rozmiaru i kształtu zębów olbrzymiego ichtiozaura naukowcy ocenili, że prawdopodobnie żywił się rybami, kałamarnicami i mniejszymi ichtiozaurami. Nie wszystkie ichtiozaury żyjące w triasie były bowiem równie potężne, co nowo opisany osobnik. Podobnie jak wśród dzisiejszych waleni, w ich rodzinie znajdowały się też znacznie mniejsze gatunki.
Wyglądem olbrzymi ichtiozaur mógł przypominać morskiego smoka – twierdzi prof. Lars Schmitz, biolog ze Scripps College w Kalifornii, współautor badań. – Musimy wyobrazić sobie zwierzę o opływowym ciele, dość długim, z kończynami zmienionymi w płetwy i z długim ogonem – mówi naukowiec.
Ilustracja pokazująca jak mógł wyglądać gigantyczny ichtiozaur / Natural History Museum of Los Angeles County
Tym co dodatkowo wyróżnia C. youngorum spośród innych prehistorycznych olbrzymów jest fakt, że żył „zaledwie” 5 mln lat po wymieraniu perskim. To masowe wyginięcie miało miejsce 252 mln lat temu. Uważa się, że doprowadziło do zagłady blisko 90% wszystkich istniejących wówczas na Ziemi gatunków. – Ogromne rozmiary ichtiozaura są tym bardziej imponujące, że życie na Ziemi potrzebowało około 9 milionów lat, aby podnieść się po tym masowym wymieraniu – mówi prof. Schmitz.
Ichtiozaury ewoluowały błyskawicznie
Na podstawie badań skamieniałych szczątków okazu paleontolodzy i paleobiolodzy porównali nowy gatunek ze współczesnymi oceanicznymi gigantami – waleniami. Ich odkrycie sugeruje, że ichtiozaury urosły do zaskakująco ogromnych rozmiarów w „bardzo krótkim czasie”.
Wieloryby (czyli największe z waleni) na osiągnięcie tak imponujących rozmiarów, jakie obserwujemy obecnie, poświęciły około 90% swojej trwającej 55 mln lat historii ewolucji. Z kolei ichtiozaury stały się olbrzymami zaledwie 2,5 mln lat po tym, jak pierwszy osobnik wybrał życie w wodzie. Ten okres stanowi niespełna 2% ze 150 mln lat ich istnienia.
– Odkryliśmy, że ichtiozaury ewoluowały znacznie szybciej niż wieloryby, i to w czasie, gdy świat dochodził do siebie po niszczycielskim wymieraniu permskim. To wspaniały promyk nadziei i świadectwo odporności życia, który pokazuje, że jeśli warunki środowiskowe są odpowiednie, ewolucja może przebiegać bardzo szybko, a życie może wrócić do normy – mówi prof. Schmitz.
Źródło: Science.