Asteroida 4660 Nereus kształtem przypomina poobijane jajo wysokie na 330 metrów. Ogromne rozmiary sprawiają, że kosmiczny gość jest o 100 metrów wyższy od Pałacu Kultury i Nauki oraz o ok. 10 m wyższy od najwyższego budynku w Polsce (i całej Unii Europejskiej) – mierzącej 320 m Varso Tower.
Jak podaje NASA, klasyfikowana jako „potencjalnie niebezpieczna” asteroida Nereus minie Ziemię w sobotę 11 grudnia. Tego dnia zbliży się do naszej planety na odległość nierejestrowaną od 20 lat i przeleci obok nas w odległości 3,86 mln km. To 10 razy więcej, niż wynosi odległość między Ziemią a Księżycem. Jednak według kosmicznych standardów to wciąż za mało, aby pozwolić wielkiej asteroidzie swobodnie pędzić przez Układ Słoneczny.
Asteroida Nereus potencjalnie niebezpieczna i bliska Ziemi
Zaobserwowana po raz pierwszy w 1982 roku, asteroida Nereus mija Ziemię co około 10 lat. Tegoroczne spotkanie, choć najbliższe od dwóch dekad, nie będzie rekordowym. NASA prognozuje, że o wiele bliżej Ziemi asteroida przeleci w 2060 roku, kiedy dzielący nas dystans wyniesie „jedynie” 1,2 mln km. Po sobotnim przelocie, kolejne spotkanie z 4660 Nereus czeka nas w marcu 2031 roku.
Grafika pokazująca rozmiary asteroidy Nereus / (fot. NASA)
Mimo że wizyta asteroidy Nereus nie zakłóci waszych weekendowych planów (chyba, że pracujecie w sektorze kosmicznym), a ryzyko kolizji z Ziemią jest zerowe, to asteroida jest klasyfikowana jako obiekt bliski Ziemi (NEO, ang. Near Earth Object) oraz https://www.focus.pl/artykul/czy-zbombardowanie-asteroidy-zmierzajacej-ku-ziemi-byloby-skuteczne-211007050403 (PHO, ang. Potentially Hazardous Objects).
Jako NEO amerykańska agencja kosmiczna oznacza każdy obiekt, którego część orbity przechodzi blisko orbity Ziemi i który w jakimś momencie swojej drogi znajduje się w odległości mniejszej, niż 1,3 jednostki astronomicznej od Słońca (ok. 195 mln km). Z kolei jako PHO klasyfikuje się każdy szybko poruszający się obiekt, znajdujący się w promieniu 7,5 mln km od Ziemi.
Asteroidy, meteoroidy i komety, które trafiają na jedną z tych list, pozostają pod ścisłą obserwacją astronomów. Naukowcy monitorują położenie i ruch obiektów, aby mieć pewność, że nie dochodzi do odchyleń od przewidywanej trajektorii lotu. Jakiekolwiek zmiany mogłyby sprawić, że kosmiczna skała znajdzie się na kursie kolizyjnym z Ziemią.
Asteroida Nereus to kosmiczna żyła złota?
Ponieważ Nereus dość często i regularnie odwiedza nasz region Układu Słonecznego, NASA oraz japońska agencja kosmiczna JAXA od lat rozważają wysłanie w jej kierunku sondy, która miałaby pobrać próbki skał.
W 2003 roku asteroida została nawet wybrana jako cel japońskiej https://www.focus.pl/artykul/pierwszy-dowod-ze-asteroida-mogla-byc-zrodlem-zycia-na-ziemi. Niestety, rakieta M-5, która miała wynieść sondę w przestrzeń kosmiczną, uległa awarii na krótko przed startem. To zmusiło naukowców JAXA do opóźnienia rozpoczęcia misji, a Nereus wyszła w tym czasie poza zasięg sondy. Ostatecznie, sonda Hayabusa skupiła się na badaniu innej asteroidy – 25143 Itokawa.
Tym, co dodatkowo pcha kosmicznych odkrywców do zbadania 4660 Nereus jest fakt, że skrywa ona w sobie spory majątek. Dane zgromadzone przez Asterank, bank informacji o ponad 600 tys. asteroid, sugerują, że na tej asteroidzie znajdują się złoża https://www.focus.pl/artykul/uwaga-metal, żelaza i kobaltu o łącznej wartości 4,71 miliarda dolarów. Ta imponująca kwota może jednak okazać się nieco przeszacowana, co pokazały badania innej „złotej asteroidy” – https://www.focus.pl/artykul/gora-elektrosmieci-szybko-rosnie-ludzkosc-nie-potrafi-wykorzystac-zawartego-w-niej-bogactwa-211021094618.
Planetoida o średnicy mierzącej 210 km miała składać się z żelaza, niklu, złota i platyny – surowców wartych nawet 10 trylionów dolarów (trylion to jedynka i 18 zer). Niestety, badania z początku tego roku sugerują, że 16 Psyche nie jest tak bogata, jak początkowo sądzono i w dużej części składa się z mało wartościowego chondrytu węglistego i piroksenu o niskiej zawartości żelaza.
Jeśli te obserwacje potwierdzą wyniki badań, wartość 16 Psyche spadnie z trylionów do biliardów dolarów. Prawdę o składzie asteroidy możemy poznać już za kilka lat, bo w 2022 roku NASA i SpaceX zamierzają wysłać w jej kierunku sondę.
Źródła: ScienceLive, NASA, CNN.