Przez 150 lat nikt nie wiedział o ich istnieniu. Skarby w piwnicach Uniwersytetu w Cambridge

W magazynach Muzeum Zoologicznego Uniwersytetu w Cambridge znaleziono nieskatalogowane i nieoznaczone słoiki z okazami dziobaków i kolczatek sprzed 150 lat. Zostały one zebrane przez Williama Caldwella i okazały się kluczowe dla udowodnienia, że niektóre ssaki mogą składać jaja.
Przez 150 lat nikt nie wiedział o ich istnieniu. Skarby w piwnicach Uniwersytetu w Cambridge

Jak to możliwe, że tak wyjątkowa kolekcja nie została do tej pory skatalogowana przez Muzeum Zoologiczne Uniwersytetu w Cambridge? Pracownicy nie wiedzieli o jej istnieniu, a odkrycia dokonano, kiedy Jack Ashby, zastępca dyrektora muzeum, poszukiwał materiałów o australijskich ssakach do swojej nowej książki. Jak sam relacjonuje:

Czytanie XIX-wiecznych informacji o tym, że dziobaki i kolczatki rzeczywiście składają jaja, to jedna rzecz. Ale mieć tutaj fizyczne okazy, które łączą nas z tym odkryciem sprzed prawie 150 lat, to coś niesamowitego. Z doświadczenia wiem, że nie ma na Ziemi kolekcji przyrodniczej, która miałaby wyczerpujący katalog wszystkiego, co się w niej znajduje. Podejrzewałem, że okazy Caldwella naprawdę powinny się tu znaleźć.

Trzy miesiące po rozpoczęciu przez Ashby’ego poszukiwań materiałów do książki, znaleziono pudełko z okazami, na których widniała notatka, że należą do Caldwella. 

Ukryte skarby

Zanim Europejczycy nie natknęli się na dziobaki i kolczatki żyjące w Australii, zakładano, że wszystkie ssaki rodzą się żywe. To, czy niektóre ssaki składają jaja, było jedną z największych zagadek zoologii XIX w. i stało się przedmiotem licznych debat naukowych. Kolekcja małych słoików odkryta w piwnicach Uniwersytetu w Cambridge pokazuje, jak duże wysiłki włożono w rozwiązanie zagadki. Ashby mówi:

W XIX wieku wielu konserwatywnych naukowców nie chciało wierzyć w możliwość istnienia ssaka składającego jaja, ponieważ potwierdzałoby to teorię ewolucji, zgodnie z którą jedna grupa zwierząt może przekształcać się w inną. Jaszczurki i żaby składają jaja, więc pomysł ssaka składającego jaja był odrzucany przez wielu ludzi – myślę, że uważali oni, że to poniżające być spokrewnionym ze zwierzętami, które uważali za “niższe formy życia”.

Przez 85 lat europejscy przyrodnicy poszukiwali dowodów na to, że dziobaki i kolczatki składają jaja. W 1883 r. William Caldwell z Uniwersytetu w Cambridge został wysłany do Australii, aby rozwikłać długoletnią zagadkę. Z pomocą Aborygenów zebrał ok. 1400 okazów. Udało się znaleźć ostateczny dowód, którego poszukiwał Caldwell, świat nauki przyjął to odkrycie z aprobatą.

Jack Ashby twierdzi, że australijskie ssaki do dzisiaj skrywają wiele tajemnic, dlatego nie powinniśmy rezygnować z ich badań:

Dziobaki i kolczatki nie są dziwnymi, prymitywnymi zwierzętami, jak przedstawia je wiele historycznych przekazów. Są tak samo rozwinięte jak wszystko inne, po prostu nigdy nie przestały znosić jaj.

Joanna MarteklasJ
Napisane przez

Joanna Marteklas