Jak to możliwe, że tak wyjątkowa kolekcja nie została do tej pory skatalogowana przez Muzeum Zoologiczne Uniwersytetu w Cambridge? Pracownicy nie wiedzieli o jej istnieniu, a odkrycia dokonano, kiedy Jack Ashby, zastępca dyrektora muzeum, poszukiwał materiałów o australijskich ssakach do swojej nowej książki. Jak sam relacjonuje:
Czytanie XIX-wiecznych informacji o tym, że dziobaki i kolczatki rzeczywiście składają jaja, to jedna rzecz. Ale mieć tutaj fizyczne okazy, które łączą nas z tym odkryciem sprzed prawie 150 lat, to coś niesamowitego. Z doświadczenia wiem, że nie ma na Ziemi kolekcji przyrodniczej, która miałaby wyczerpujący katalog wszystkiego, co się w niej znajduje. Podejrzewałem, że okazy Caldwella naprawdę powinny się tu znaleźć.
Trzy miesiące po rozpoczęciu przez Ashby’ego poszukiwań materiałów do książki, znaleziono pudełko z okazami, na których widniała notatka, że należą do Caldwella.
Ukryte skarby
Zanim Europejczycy nie natknęli się na dziobaki i kolczatki żyjące w Australii, zakładano, że wszystkie ssaki rodzą się żywe. To, czy niektóre ssaki składają jaja, było jedną z największych zagadek zoologii XIX w. i stało się przedmiotem licznych debat naukowych. Kolekcja małych słoików odkryta w piwnicach Uniwersytetu w Cambridge pokazuje, jak duże wysiłki włożono w rozwiązanie zagadki. Ashby mówi:
W XIX wieku wielu konserwatywnych naukowców nie chciało wierzyć w możliwość istnienia ssaka składającego jaja, ponieważ potwierdzałoby to teorię ewolucji, zgodnie z którą jedna grupa zwierząt może przekształcać się w inną. Jaszczurki i żaby składają jaja, więc pomysł ssaka składającego jaja był odrzucany przez wielu ludzi – myślę, że uważali oni, że to poniżające być spokrewnionym ze zwierzętami, które uważali za “niższe formy życia”.
Przez 85 lat europejscy przyrodnicy poszukiwali dowodów na to, że dziobaki i kolczatki składają jaja. W 1883 r. William Caldwell z Uniwersytetu w Cambridge został wysłany do Australii, aby rozwikłać długoletnią zagadkę. Z pomocą Aborygenów zebrał ok. 1400 okazów. Udało się znaleźć ostateczny dowód, którego poszukiwał Caldwell, świat nauki przyjął to odkrycie z aprobatą.
Jack Ashby twierdzi, że australijskie ssaki do dzisiaj skrywają wiele tajemnic, dlatego nie powinniśmy rezygnować z ich badań:
Dziobaki i kolczatki nie są dziwnymi, prymitywnymi zwierzętami, jak przedstawia je wiele historycznych przekazów. Są tak samo rozwinięte jak wszystko inne, po prostu nigdy nie przestały znosić jaj.