Obserwacje przeprowadzone przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a rzucają nowe światło na naszą wiedzę o C/2014 UN271. Już teraz wiadomo, że oficjalnie jest to obiekt z największym jądrem kometarnym spośród wszystkich znanych. Naukowcy porównali ją z innymi znanymi kometami, co można zobaczyć na załączonej grafice.
Kometa C/2014 UN271 jest obiektem szczególnym pod wieloma względami. Zbliża się do Ziemi z prędkością 35 400 km/h, choć nigdy nie będzie stanowić żadnego zagrożenia, nawet, gdy będzie najbliżej naszej planety w 2031 r. To dlatego, że jej dystans od Słońca wyniesie ok. 1,6 mld km, czyli więcej niż dystans między Ziemią a Saturnem.
David Jewitt, profesor planetologii i astronomii na UCLA i jeden z autorów ostatnich badań C/2014 UN271 powiedział:
Ta kometa jest dosłownie wierzchołkiem góry lodowej dla wielu tysięcy komet, które są zbyt słabo widoczne w bardziej odległych częściach Układu Słonecznego. Zawsze podejrzewaliśmy, że ta kometa musi być duża, ponieważ jest tak jasna w tak dużej odległości. Teraz potwierdzamy, że tak właśnie jest.
Piękna, tajemnicza kometa
Kiedy kometa została po raz pierwszy dostrzeżona przez Pedro Bernardinelliego i Gary’ego Bernsteina na archiwalnych zdjęciach w 2014 r. już wtedy sprawiała wrażenie wyjątkowej. Była dość spora, mimo że znajdowała się ok. 4,8 mld km od Słońca. Aby potwierdzić rozmiary obiektu, 8 stycznia br. wykonano serię zdjęć komety. Naukowcy nie byli w stanie oszacować, jaką część obserwowanego obiektu stanowi jądro, a ile otoczka i koma. Mało kto spodziewał się, że w rzeczywistości jądro będzie aż tak duże.
Mimo iż dystans komety C/2014 UN271 od Słońca jest spory, panujące warunki są wystarczające do sublimacji tlenku węgla i tworzenia komy. Zespół Man-To Hui z Macau University of Science and Technology stworzył model komputerowy komety i dopasował go do zdjęć obiektu z teleskopu. Udało się oddzielić komę od jądra. W badaniach wykorzystano także obserwacje radiowe z Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) w Chile.
Wtedy oczom naukowców pokazało się jądro komety w pełnym majestacie. Prof. Jewitt powiedział nawet, że “jest duże i czarniejsze niż węgiel”.
Obserwacje C/2014 UN271 są kluczowe dla rozwoju astronomii, bo pozwalają odpowiedzieć na pytanie, jak wyglądają obiekty z Obłoku Oorta. Jaki jest ich maksymalny rozmiar i prędkość? Wydaje się, że rejon ten wciąż skrywa jeszcze wiele tajemnic.