BabyBot to pierwsza tego typu platforma biomimetyczna, która odtwarza złożone zachowania oralne niemowląt – od ssania, przez połykanie, aż po reakcje obronne, takie jak odruch wymiotny. Opracowany wspólnie przez inżynierów z École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) i badaczy z Nestlé Research, robot wykorzystuje “sensoryzowaną” jamę ustną, pneumatyczne pompy oraz miękki język do symulacji fizjologii karmienia.
Czytaj też: Nadchodzą roboty, które myślą… bez prądu! To odkrycie pozwoli maszynom działać w zupełnie nowy sposób
W przeciwieństwie do dotychczasowych robotów skoncentrowanych na dorosłej anatomii lub pojedynczych ruchach (np. połykania), BabyBot stanowi kompletny, inteligentny system czuciowo-ruchowy. Co więcej, jego modułowa konstrukcja pozwala na odwzorowanie różnic rozwojowych między poszczególnymi dziećmi – także tych patologicznych.
To nie jest zwykły fantom, to BabyBot
BabyBot zaprojektowany został tak, by symulować wszystkie etapy rozwoju zachowań żywieniowych w okresie od urodzenia do szóstego miesiąca życia. Oznacza to m.in. przejście od niekontrolowanego ssania noworodka przez coraz bardziej skoordynowane połykanie i reakcje sensoryczne, aż po przyjmowanie pokarmów półstałych, jak przy karmieniu łyżeczką.
Czytaj też: Roboty będą miały własną skórę. Reaguje na dotyk, nacisk i temperaturę
Zespół badawczy szczególnie podkreśla znaczenie symulacji “niedojrzałych” odruchów – BabyBot potrafi imitować m.in. nieregularne ssanie wcześniaków, nadwrażliwość na teksturę pokarmu oraz niewłaściwe reakcje w kontakcie z ciałem obcym. To czyni go cennym narzędziem nie tylko dla inżynierii biomedycznej, ale i dla klinicystów zajmujących się zaburzeniami karmienia.
Dotychczasowe metody badania zachowań żywieniowych niemowląt – takie jak obrazowanie, analiza fizjologiczna czy obserwacja – nie są w stanie uchwycić pełnej złożoności tych procesów, a testowanie na dzieciach budzi oczywiste kontrowersje etyczne. BabyBot rozwiązuje ten problem, oferując realistyczny, powtarzalny model in vitro, który może być używany do testowania sprzętu medycznego, projektowania butelek, a także szkoleń dla personelu medycznego.
Robot może być również narzędziem badawczym dla biologów ewolucyjnych, umożliwiając analizę, jak różne warunki środowiskowe wpływają na rozwój oralno-motoryczny. W dłuższej perspektywie BabyBot może także służyć jako testowe środowisko dla terapii wspomagających karmienie w zaburzeniach neurologicznych.
Twórcy BabyBota zapowiadają, że to dopiero początek. W planach jest rozbudowanie systemu o funkcje żucia, obecność sztucznej śliny oraz integrację ze sztuczną inteligencją w celu automatycznego dostosowywania zachowań do zmieniających się warunków. W dłuższej perspektywie możliwe jest również stworzenie bardziej zaawansowanych modeli rozwojowych, które obejmą kolejne etapy życia dziecka, np. naukę mowy, gryzienia czy koordynacji ręka-usta. Badania nad BabyBotem zostały opublikowane na łamach czasopisma Nature Robotics.