Od wielu lat naukowcy poszukujący życia pozaziemskiego w Układzie Słonecznym wskazują, że dużo większe szanse na istnienie procesów biologicznych istnieją we wnętrzach lodowych księżyców takich, jak Europa czy Enceladus, niż nawet na powierzchni Marsa, choć ta znacznie bardziej przypomina warunki panujące na powierzchni Ziemi.
Najlepszym być może dowodem na to, że naukowcy poważnie biorą pod uwagę możliwość istnienia życia pod skorupą lodową Europy, jest fakt, że aktualnie w kierunku tego księżyca zmierza jedna sonda, a wkrótce dołączy do niej druga. Zarówno sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), jak i Europa Clipper będą na początku lat trzydziestych uważnie przyglądać się Europie z bliska, starając się za pomocą swoich instrumentów naukowych zajrzeć pod powierzchnię tego globu.
Czytaj także: Tam naprawdę może znajdować się życie. James Webb odkrywa coś fascynującego na Europie
Póki co jednak w otoczeniu Jowisza znajduje się jedynie sonda Juno. To właśnie ona pod koniec 2022 roku wykonała bliski przelot w pobliżu Europy. W momencie maksymalnego zbliżenia odległość między sondą a księżycem wyniosła zaledwie 353 kilometry. Analiza danych z tego przelotu wskazuje jednak, że Europa może być mniej przyjazna dla życia, niż sądziliśmy wcześniej.
Gdzie się podział cały ten tlen?
Pomiary wykonane za pomocą sondy Juno wskazują, że zamarznięta powierzchnia Europy generuje średnio 12 kilogramów tlenu na sekundę. To spore zaskoczenie dla naukowców, którzy w oparciu o modele komputerowe szacowali, że wartość ta wynosi od 1000 do 1100 kilogramów na sekundę. Naukowcy przyznają, że jest to znacznie mniej niż nawet najbardziej pesymistyczne prognozy.
Brak tlenu na powierzchni nie oznacza oczywiście, że we wnętrzu księżyca nie ma warunków sprzyjających powstaniu życia. Wnętrze podpowierzchniowego oceanu to niezwykle skomplikowane środowisko. Życie mogło tam powstać na styku ciekłej wody i skalistego jądra. Możliwe nawet, że istnieją tam kominy hydrotermalne, które mogą stanowić źródło pożywienia dla szerokiej palety mikroorganizmów. Nie zmienia to jednak faktu, że dane z sondy Juno przypominają wyraźnie, że mimo dekad badań Europa wciąż pozostaje dla nas nieznanym środowiskiem.
Czytaj także: Najostrzejsze zdjęcia Europy i Ganimedesa zrobione z Ziemi. Lodowe księżyce Jowisza ze szczegółami
Warto tutaj przypomnieć skąd bierze się tlen na powierzchni Europy. Księżyc ten znajduje się w wyjątkowo nieprzyjaznym środowisku magnetosfery Jowisza, największej planety Układu Słonecznego. Naładowane cząsteczki bezustannie bombardują lodową powierzchnię Księżyca i rozbijają cząsteczki wody na tlen i wodór. Paradoksalnie to właśnie ta lodowa skorupa o grubości od kilku do kilkudziesięciu kilometrów chroni znajdujący się we wnętrzu księżyca ocean przed szkodliwym promieniowaniem kosmicznym i teoretycznie może umożliwiać istnienie mikroorganizmów w jego wnętrzu. O tym, czy jednak tak faktycznie jest, dowiemy się dopiero za kilka lat.