Resztki kleju pozostawione na materiałach nadających się do recyklingu, np. szkle lub kartonie, mogą stanowić poważny problem, utrudniając ich ponowne wprowadzenie do obiegu. Naukowcy z Newcastle University opracowali niezwykły klej o odwracalnych właściwościach spajających. Można go używać np. do etykiet na butelkach, dzięki czemu materiały są łatwiejsze do oddzielenia, a więc i recykling. W normalnych okolicznościach etykiety, nawet papierowe, ale zabrudzone klejem, trafiają na wysypisko.
Klej o odwracalnych właściwościach wiążących to nowa nadzieja dla recyklingu
W kleju zastosowano polimery zawierające ładunek elektryczny, które zapewniają stabilność emulsji i przylegają do różnych powierzchni. Gdy zetkną się fragmenty pokryte emulsją naładowaną dodatnio i ujemnie, oba składniki sklejają się. Jeśli jednak substancja zostanie zanurzona w wodzie o odczynie lekko kwaśnym (pH 2, mniej więcej takim samym jak sok z cytryny) lub zasadowym, klej nie zadziała. Ten prosty trik otwiera nowe możliwości recyklingu, ponieważ umożliwia separację na żądanie komponentów, których okres użytkowania dobiegł końca.
Prof. Mark Geoghegan z Newcastle University mówi:
Po raz pierwszy pomyślałem, że naładowane polimery można wykorzystać do odwracalnej adhezji już w 1999 roku. Wtedy były to badania bazujące na teorii i ekscytujące jest to, że teraz mamy klej oparty na tych zasadach.
Klej opisany w czasopiśmie Angewandte Chemie International Edition bazuje na procesach przemysłowych wykorzystywanych do produkcji farb i powstaje z tanich materiałów. Nie zawiera lotnych rozpuszczalników organicznych stosowanych w wielu dostępnych na rynku klejach, a obecność wody nie wpływa negatywnie na jego zdolności wiążące. Okres przydatności do użycia kleju w temperaturze pokojowej wynosi co najmniej rok.
Dr Adriana Sierra-Romero z Newcastle University mówi:
Współpracowaliśmy z firmą zajmującą się gospodarką odpadami Biffa i pokazaliśmy, że za pomocą naszego kleju etykieta propylenowa przyklejona do butelki PET może zostać usunięta przez wodę o odpowiednim pH. Chociaż butelki nadają się do recyklingu, etykiety te są zwykle wysyłane na wysypisko, więc wiemy, że nasza technologia może naprawdę coś zmienić. Nasz klej będzie można zastosować w wielu innych branżach, dlatego nie możemy się doczekać współpracy z innymi firmami.
Klej przeznaczony jest do powierzchni plastikowych, ale może wiązać się także z innymi powierzchniami. Docelowe branże obejmują recykling butelek (wykonanych z polipropylenu i polietylenu), ale substancję można zastosować także do części samochodowych lub elektroniki.