Chyba nie ma drugiego projektu militarnego, który wzbudzałby tak duże emocje w ostatnim czasie, co Manta Ray. Ten autonomiczny pojazd podwodny (UUV), zbudowany przez Northrop Grumman na zlecenie DARPA, wygląda jak statek kosmiczny, a w maju wypłynął na testy morskie. Do tej pory jednak wciąż był owiany tajemnicą, a informacje dotyczące jego specyfikacji czy możliwości pozostawały szczątkowe. Nowe materiały wideo opublikowane przez producenta uchylają rąbka tajemnicy.
Manta Ray napiera kształtów i dojrzewa w naturalnym środowisku
W 2020 r. DARPA opublikowała wniosek o propozycje dotyczące nowej klasy bezzałogowych pojazdów podwodnych (UUV). Miał on na celu rozwinięcie możliwości w zakresie zarządzania energią, wydajności, mocy, tankowania i innych w przypadku misji dalekiego zasięgu – wszystko to bez obecności człowieka na pokładzie. Na wezwanie odpowiedziała firma Northrop Grumman, która zaprojektowała i zbudowała Manta Ray.
Czytaj też: To wcale nie zatopiony bombowiec B-21, a Manta Ray. Niesamowity dron wypłynął w morze
Manta Ray ma unikalny rozmiar i kształt, które pozwalają mu oszczędzać energię w trakcie długich misji. Jest klasyfikowany jako bardzo duży autonomiczny podwodny szybowiec (XLUUV). Podwodne szybowce (ang. gliders) to rodzaj UUV, które są używane od lat 60. ubiegłego wieku do eksploracji oceanów przez różne organizacje, m.in. DARPA, US Navy i NOAA.
Brian Theobald, główny inżynier Manta Ray w Northrop Grumman, mówi:
Szybowiec ma naprawdę intrygujący mechanizm napędowy. Manta Ray zmienia swoją wyporność, aby wznieść się w górę przez wodę, a następnie “ślizga się” w dół, wykorzystując hydrodynamicznie zoptymalizowany kadłub.
Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych definiuje XLUUV jako pojazdy, które są zbyt duże, aby wystartować z okrętu lub łodzi podwodnej – zamiast tego są one wystrzeliwane z pomostu. Duży rozmiar Manta Ray zapewnia wytrzymałość, z większą przestrzenią na systemy zasilania i możliwością przenoszenia krytycznych ładunków lub czujników na potrzeby różnych misji dalekiego zasięgu i długiego czasu trwania.
Co więcej, większość pojazdów podwodnych, jest tak duża po całkowitym złożeniu, że nie można ich umieścić na ciężarówce lub statku w celu transportu. Inżynierowie Northrop Grumman zaprojektowali Manta Ray, by rozwiązać ten problem. Dzięki modułowej konstrukcji ten UUV można rozdzielić na części w celu łatwego transportu i montażu w terenie. To oznacza, że Manta Ray będzie mógł stacjonować w dowolnym miejscu na świecie – wszędzie tam, gdzie będzie się dało go dostarczyć.
Od stycznia 2024 r. Manta Ray przechodził testy w wodzie. UUV zademonstrował swoją zdolność do nurkowania, wznoszenia się i skręcania w wodzie. Niektóre z tych czynności może wykonywać autonomicznie, nad innymi pieczę czuwa ludzki operator.
Joe Deane, kierownik programu Manta Ray, mówi:
Bezzałogowe możliwości Manta Ray są kluczowe, ponieważ chcemy chronić ludzi przed niebezpieczeństwem podczas długich misji w potencjalnie niebezpiecznych środowiskach.