Meng Xiang (po chińsku: „Sen”) to największy i najbardziej zaawansowany statek naukowo-badawczy zbudowany jak dotąd w Chinach. Mówimy tutaj o jednostek o długości niemal 180 metrów i szerokości 33 metrów. Jego wyporność nominalna to imponujące 42 600 ton. Statek może realizować misje badawcze nieprzerwanie przez nawet 120 dni bez konieczności zawijania do portu. Zasięg statku pozwala mu dotrzeć bez problemu wszędzie w odległości do 27 780 kilometrów. Na pokładzie znalazło się natomiast miejsce dla 180 członków załogi i personelu naukowego.
Podstawowym zadaniem statku będzie prowadzenie głębokich odwiertów w dnie morskim w celu eksploracji niezbadanych warstw skorupy ziemskiej. Największym wyzwaniem i jednocześnie ambicją naukowców stojących za budową statku jest dotarcie do tzw. nieciągłości Mohorovičića (Moho) — granicy między skorupą ziemską a płaszczem. Do tej pory nauka opierała się głównie na pośrednich danych, takich jak fale sejsmiczne czy materiały z erupcji wulkanicznych. Meng Xiang może być pierwszym narzędziem pozwalającym człowiekowi na bezpośrednie pobranie próbek z tej strefy.
Czytaj także: Naukowcy zeszli na dno Oceanu Spokojnego. Sprawdzili, co wydostaje się tam z wnętrza Ziemi
Na pokładzie jednostki znajduje się cała paleta zaawansowanych laboratoriów badawczych, w których analizowane będą próbki geologiczne, geochemiczne i mikrobiologiczne pochodzące z wnętrza Ziemi. Laboratoria te pozwolą na natychmiastową weryfikację danych jeszcze podczas trwania misji. Jednostka wyposażona jest również w pierwszy na świecie zautomatyzowany system przechowywania rdzeni geologicznych, który chroni delikatne próbki przed uszkodzeniem i zanieczyszczeniami.
To, co wyróżnia Meng Xiang na tle innych jednostek, to jego unikalna zdolność do łączenia celów naukowych z komercyjnymi.
Z jednej strony statek zaprojektowano z myślą o głębokich wierceniach naukowych, a z drugiej nadaje się on także do prowadzenia poszukiwań ropy naftowej, gazu ziemnego i hydratów metanu. Za te szerokie zdolności odpowiada tutaj specjalny hydrauliczny mechanizm, który może obsługiwać różne tryby wiercenia czy pozyskiwania rdzeni geologicznych.
Czytaj także: Naukowcy zajrzeli pod dno oceanu. Znaleźli coś nieoczekiwanego
Statek został zwodowany już 17 listopada 2024 roku w Guangzhou. Jak podano w ostatnich dniach, jednostka rozpocznie intensywne prace badawcze jeszcze przed końcem obecnego roku. Na pierwsze wiercenia wyznaczono stanowiska na Morzu Południowochińskim. To będzie jednak dopiero początek, bowiem naukowcy przekonują, że odwierty naukowe będą prowadzone co najmniej przez dekadę.
Meng Xiang to nie tylko imponujący projekt inżynieryjny, ale także symbol intensywnego rozwoju i ogromnych ambicji Państwa Środka, które wielkimi krokami dogania dotychczasowe potęgi naukowe.