Sonda Cassini, która krąży po orbicie Saturna, odkryła w atmosferze Tytanu propen, czyli jeden z głównych składników plastikowych przedmiotów, zderzaków samochodowych i wielu przedmioty codziennego użytku na Ziemi.
Naukowcy dokonali odkrycia za pomocą spektrometru podczerwieni (CIRS), który mierzy światło Saturna i jego księżyców. Niewielkie ilości propenu zidentyfikowano w dolnej części atmosfery Tytanu.
– Te substancje chemiczne towarzyszą nam na każdym kroku życiu codziennym. Tworzą jeden długi łańcuch o nazwie polipropylen – wyjaśnił w oświadczeniu Connor Nixon, naukowiec NASA prowadzący badania.
Odkrycie rzuca nowe światło na tajemniczą atmosferę Tytana. “Plastikowy” składnik na księżycu Saturna wypełnia dotychczasową lukę w zaskakującej obserwacji Tytanu, jakiej dokonała sonda “Voyager 1” podczas pierwszego bezpośredniego przelotu w 1980 roku. Sonda zidentyfikowała wtedy szereg gazów w atmosferze księżyca. M.in. węglowodory, które tworzą ropę i inne paliwa kopalne na Ziemi.
Tytan jest o połowę mniejszy od Ziemi i jest drugim co do wielkości księżycem w Układzie Słonecznym. Większy od niego jest tylko Ganimedes – księżyc Jowisza.Tytan jako jedyny księżyc w Układzie Słonecznym posiada gęstą atmosferę, w której zachodzą skomplikowane zjawiska atmosferyczne. Jest też jedynym ciałem niebieskim poza Ziemią, na powierzchni którego odkryto jeziora. W przeciwieństwie do ziemskich, wypełnia je jednak ciekły metan.