Jest to jedyny surowiec jubilerski, który powstaje wewnątrz żywego organizmu. Stanowi wytwór małży (głównie perłopławów z rodzajów Pteria i Pinctada), nieraz ślimaków. Perła zbudowana jest w 90 proc. z masy perłowej, tej samej, która wyścieła wewnętrzną ścianę muszli; jej składniki to węglan wapnia i spajająca rogowata substancja białkowa (konchiolina). Perły powstają najczęściej w wyniku reakcji organizmu na ciało obce, które przedostało się do muszli.
Perły naturalne (nieprawidłowo zwane prawdziwymi) to te, które powstały w przyrodzie bez ingerencji człowieka. Jest ich niewiele, a ich wydobycie generuje ogromne koszty. Wyłowienie ładnej perły, która w dodatku nadawałaby się do biżuterii, wymaga wysiłku. Tylko jeden małż na 10 000 wytwarza perłę. Nic zatem dziwnego, że perły były droższe od złota. Sytuacja zmieniła się diametralnie za sprawą 70-letniego Kokichi Mikimoto, syna producenta makaronu, który w 1893 roku stworzył pierwszą na świecie perłę hodowaną. Ręcznie wprowadził do ostrygi drażniący okruch, aby stymulować ją do utworzenia perły. W 1926 r. Międzynarodowy Kongres Jubilerów uznał, że między perłami hodowanymi i naturalnymi nie ma żadnej różnicy w budowie. Wprowadzenie tych pierwszych na rynek w ogromnych ilościach na początku XX w. spowodowało spadek wartości pereł naturalnych. W 1935 roku w Japonii istniało już 350 farm produkujących 10 milionów pereł rocznie.
Chińscy hodowcy opracowali technikę pozwalającą na otwieranie ostryg bez ich zabijania, dzięki czemu mogą obracać zalążek, uzyskując w ten sposób bardziej krągłe perły. Japończycy natomiast umieszczają wewnątrz implanty wytworzone z muszli perłopławów, dzięki czemu ich perły wyróżniają się większą symetrią i lepszą jakością. Dziś niemal wszystkie sprzedawane na świecie perły pochodzą z hodowli. Naturalne stanowią tylko 3 proc. całego obrotu handlowego perłami.
PERŁA PERLE NIERÓWNA
Choć człowiek kontroluje warunki hodowli, nie na wszystko ma wpływ. Sztormy, tajfuny, temperatura decydują o indywidualnych cechach pereł Wybierając biżuterię z perłami, zapytaj sprzedawcę o ich typ. Różnice mogą być spore:
1. PERŁY AKOYA: początkowo hodowane tylko w Japonii, obecnie głównie w Chinach. Mają średnicę od 3 do 10 mm. Ich barwą podstawową jest biała lub kremowa, najczęściej z overtonem bladoróżowym lub bladozłotym.
2. PERŁY TAHITI: wytwarzane przez czarnowargowe małże Pinctada margaritifera, bytujące głównie w wodach Polinezji Francuskiej. Tahiti to ciemne perły mające na ogół grafitowy, srebrny, zielony lub brązowy overton. Wielkość 8–14 mm, rzadko 18 mm.
3. PERŁY SOUTH SEA (MÓRZ POŁUDNIOWYCH): hodowane głównie w wodach Australii, Indonezji, Birmy i wysp południowego Pacyfiku. Odmiana ta uważana jest za królową pereł ze względu na wielkość (średnio 9–16 mm, rekordowa 24 mm), wyjątkową grubość masy perłowej, naturalną barwę i rzadkość występowania.