Naukowcy odkryli podstawowy proces, który pozwala zrozumieć, dlaczego u niektórych starszych osób zdolności poznawcze maleją.
Psycholodzy z Uniwersytetu w Edynburgu przez 6 lat badali 600 zdrowych 70-latków. Każda z osób przechodziła serie testów, które kompleksowo sprawdzały zdolności rozumowania. Wyniki porównywano następnie z umiejętnościami przetwarzania informacji wizualnych. Testy na inteligencję obejmowały zdolność zapamiętywania listy elementów, następnie powtarzanie ich w odwrotną stronę albo odtwarzanie z pamięci w kolejności alfabetycznej.
Zdolności do przetwarzania obrazów mierzono pokazując uczestnikom zdjęcia na ekranie monitora. Część z nich wyświetlała się na ułamki sekund, resztę można było oglądać nieco dłużej. Uczestnicy byli proszeni o identyfikację przedmiotów, które zobaczyli. Badacze zaobserwowali, że ta umiejętność pogarszała się wraz z wiekiem uczestników. Okazało się także, że im gorsza zdolność do identyfikacji obrazów, tym gorsze wyniki w innych testach sprawdzających zdolności poznawcze.
Zdaniem prowadzącego badania dra Stuarta Ritchiego wyniki wskazują, że zdolność do podejmowania właściwych decyzji dotyczących wrażeń wizualnych jest ściśle skorelowana z rozwiązywaniem bardziej skomplikowanych zadań umysłowych. – Wiemy, że u wielu starszych osób zdolności poznawcze z wiekiem się pogarszają. Na razie nie wiadomo tylko, dlaczego tak się dzieje. Badania pokazują, że być może wolniejsze przyswajanie informacji spowalnia także procesy myślowe – mówi dr James Thompson z University College London.