Żółwie birmańskie znane są jako „uśmiechnięte żółwie”, a to za sprawą swojej nietypowej mimiki. Wyraz pyszczka przypominający uśmiech oraz lekko wyłupiaste oczy sprawiły, że gady te możemy określić jako najweselsze w całej żółwiej rodzinie. Jednak ich historia nie jest równie wesoła.
Przez wiele lat naukowcy uważali gatunek za wymarły, do czasu. W 2002 roku na chińskim targu dzikich zwierząt amerykański kolekcjoner żółwi kupił żywego żółwia birmańskiego. Było to dowodem, że eksperci się mylili, a żółwie birmańskie wciąż musiały żyć gdzieś na wolności.
Szybko zapadła decyzja o powołaniu na terenie Myanmaru (Birmy) specjalnego programu ochrony gatunkowej żółwi. Teraz naukowcy potwierdzili, że program przyniósł spodziewane efekty – populacja żółwia birmańskiego zbliża się do 1000 osobników, co oznacza, że gatunek nie jest zagrożony całkowitym wyginięciem – podaje IFL Science.
Stowarzyszenie Wildlife Conservation Society (WCS) i Turtle Survival Alliance opublikowały galerię zdjęć oraz nagrania, na których widać wykluwające się pisklęta żółwia oraz młode, już wyklute, osobniki. Zdjęcia pochodzą z bezpiecznego ośrodka hodowlanego, usytuowanego w wiosce Limpha w regionie Sagaing (Myanmar). Zdjęcia ilustrują też pierwszy w historii naukowy opis piskląt gatunku, opublikowany w czasopiśmie Zootaxa.
Mały żółw birmański / CREDIT Myo Min Win — WCS Myanmar Program
Chociaż wzrost populacji to powód do radości, to trzeba podkreślić, że mówimy o zwierzętach żyjących w niewoli. Losy dziko żyjących żółwi nie są do końca zbadane, jednak naukowcy sądzą, że na wolności żyje zaledwie pięć lub sześć samic tego gatunku i zaledwie dwa samce.
Obecnie podejmowane są wysiłki na rzecz ochrony pozostałej dzikiej populacji. Niewykluczone, że do naturalnego siedliska wypuszczone zostaną osobniki żyjące dotychczas w hodowli ochronnej.
Gatunek żółwia birmańskiego – niegdyś występujący w rzekach Myanmaru – ucierpiał głównie z powodu ludzkiej działalności – polowań i podkradania jaj. Także inne gatunki żółwi – lądowych oraz wodnych – są w niebezpieczeństwie. Spośród 360 obecnie uznanych gatunków ponad połowę uznaje się za zagrożone wyginięciem.
Żółw birmański (Batagur trigittata) znany jest z charakterystycznych uśmiechniętych ust, wyłupiastych oczu i zadartego pyska. Samica tego gatunku ma bardziej przytłumiony kolor i jest znacznie większa niż samce, podczas gdy mniejsze samce są jasne, zwłaszcza w okresie godowym, kiedy mogą pochwalić się jasnym zielonkawo-niebieskim i żółtym ubarwieniem.