Najbardziej prawdopodobnymi kandydatami są według archeologów przedstawiciele Homo heidelbergensis. Pozostawione przez nich przedmioty odkryto na terenie miasta Fordwich. Są one najstarszymi tego rodzaju narzędziami znalezionymi w Wielkiej Brytanii i jednymi z najstarszych w całej Europie. Warto podkreślić, iż samo odkrycie miało miejsce około stu lat temu, jednak ówczesne techniki datowania uniemożliwiły określenie dokładnego wieku tych artefaktów.
Zagadka ręcznych siekier sprzed ponad pół miliona lat
Jeśli chodzi o potencjalne zastosowania tych siekier, to naukowcy sugerują, że mogły one być wykorzystywane do uboju zwierząt i obróbki skór zwierzęcych, które później służyły do produkcji odzieży. Chcąc określić wiek przedmiotów, z którymi mieli do czynienia archeolodzy, postanowili oni zastosować metodę zwaną podczerwonym datowaniem radiowo-fluorescencyjnym. Za jej sprawą naukowcy skupili się na datowaniu… piasku, w którym zakopane były narzędzia. W ten sposób możliwe było ustalenie, kiedy ziarna piasku były po raz ostatni wystawione na działanie światła dziennego.
Dotychczasowe ustalenia w tej sprawie zostały zaprezentowane na łamach Royal Society Open Science. Dzięki wspomnianej technice datowania autorzy badań stwierdzili, że analizowane przez nich narzędzia mają od około 560 000 do 620 000 lat. Z tego względu mowa o jednych z najstarszych tego typu siekier w całej Europie. Gdyby jednak do zestawienia dołączyć podobne przedmioty, które znajdowano na przykład w Afryce, to konieczne byłoby zrewidowanie “rankingu”. Afrykańskie siekierki liczą bowiem nawet milion lat i więcej.
Homo heidelbergensis na liście podejrzanych
Jak wyjaśnia Chris Stringer z Muzeum Historii Naturalnej, dokonane w Fordwich odkrycie jest ważne. I choć kamienne narzędzia znajdowano na Wyspach nawet wcześniej, między innymi w Happisburgh i Pakefield, to w ich skład nie wchodziły siekiery ręczne. Z tego względu przedmioty pochodzące z Fordwich są tak istotne – można je uznać za najstarsze siekiery w całej Wielkiej Brytanii oraz jedne z najstarszych na Starym Kontynencie. Niestety określenie przynależności gatunkowej twórców tych przedmiotów będzie nieco trudniejsze. Archeolodzy wskazują na powiązania z gatunkiem Homo heidelbergensis, lecz na razie brak w tej sprawie konkretnych dowodów. H. heidelbergensis najprawdopodobniej trafił do Europy około pół miliona lat temu, a jego szczątki znaleziono na przykład w niemieckiej miejscowości Mauer.