Zespół naukowców z Uniwersytetu Wirginii Zachodniej trafił na tajemnicze komórki prokariotów i eukariotów w kryształach halitu sprzed 830 milionów lat. Znaleziska pochodzą z formacji Browne w środkowej Australii, a ich szczegółowy opis można znaleźć w czasopiśmie Geology.
Sara Schreder-Gomes z Wydziału Geologii i Geografii Uniwersytetu Wirginii Zachodniej powiedziała:
Gdy kryształy halitu rosną w słonych wodach powierzchniowych, zatrzymują wodę macierzystą w pierwotnych inkluzjach płynowych. Oprócz tego, mogą one uwięzić wszelkie ciała stałe, które znajdowały się w wodzie w pobliżu/na powierzchni czoła kryształu. Te ciała stałe obejmują drobne kryształy minerałów ewaporytowych lub substancji organicznych. Wcześniejsze badania halitów z okresu od nowożytnego do permskiego udokumentowały obecność organizmów prokariotycznych i eukariotycznych oraz związków organicznych, w tym beta karotenu.
Naukowcy przeanalizowali pierwotne inkluzje w halicie i oszacowali je na ok. 830 milionów lat. Minerały pobrano z głębokości ok. 1,5 km, a w ich wnętrzach znajdowały się komórki prokariotyczne i eukariotyczne – ok. 40% inkluzji miało chociaż śladowe ilości mikroorganizmów.
Sara Schreder-Gomes dodała:
Niektóre kryształy miały obfite inkluzje pierwotne, a mimo to nie zawierały żadnych oczywistych mikroorganizmów. Niektóre inkluzje płynne zawierają kilka (10 lub więcej) mikroorganizmów. Zazwyczaj zawierają one zarówno komórki prokariotyczne, jak u eukariotyczne, a także przypadkowe kryształy pochodne i podejrzane związki organiczne. Pierwotne inkluzje płynne z kilkoma mikroorganizmami były na ogół większe niż sąsiednie inkluzje.
Przeprowadzone badania wskazują, że mikroorganizmy mogą być częścią płynnych inkluzji w halicie, a tym samy przetrwać miliony lat. Podobne biosygnatury mogą być możliwe do wykrycia w skałach osadowych Marsa.
W pracy czytamy:
Dobrze zachowane pierwotne inkluzje płynów w neoproterozoicznej formacji Browne są pozostałością pierwotnych wód powierzchniowych, w których żyły prokariota, eukariota i związki organiczne. Mikroorganizmy te były uwięzione od czasu wytrącenia się halitu 830 milionów lat temu. W tym czasie nie uległy znacznemu rozkładowi i są w stanie być optycznie rozpoznawalne in situ.