Dla niewprawnego oka Wielki Kanion może wyglądać po prostu jak jedna wielka dziura w ziemi. Jednak dla naukowców, słynny amerykański wąwóz przypomina raczej kilka antycznych kanionów w różnym wieku połączonych dzięki erozji, która miała miejsce ok. 6 milionów lat temu.
Nowe badania opublikowane w czasopiśmie Nature Geoscience pomagają naukowcom rozszyfrować geologiczną historię Wielkiego Kanionu, która rozpoczęła się jeszcze w czasach, kiedy naszą planetę przemierzały dinozaury.
Wiek Wielkiego Kanionu to przedmiot naukowych dyskusji już od ponad 150 lat. Przez wiele lat sądzono, że Kanion powstał ok. 5-6 milionów lat temu. Jednak w 2008 roku opublikowano badania, które postarzyły go aż o 17 milionów lat.
Teraz zespół naukowców z Uniwersytetu w Nowym Meksyku wykorzystał nową metodę datowania – tzw. termochronologię i w ten sposób zbadał wiek skał w czterech segmentach, z których składa się Wielki Kanion. Wyniki były zdumiewające.
Wiek dwóch środkowych oszacowali na 70-50 mln i 25-15 mln lat, natomiast wiek dwóch pozostałych fragmentów – na 5-6 mln lat. To oznacza, że choć fragmenty Kanionu są bardzo stare, to jednak w takiej formie, w jakiej znamy go dzisiaj powstał dopiero w wyniku erozji rzeki Kolorado.