Wpaść jak… żaby w bagno. Naukowcy znaleźli śmiertelną pułapkę sprzed 45 milionów lat

Paleontolodzy prowadzący swoje badania na terenie współczesnych Niemiec doszli do wniosku, że 45 milionów lat wcześniej w tym samym miejscu znajdowała się zabójcza – przynajmniej dla żab – pułapka.
Wpaść jak… żaby w bagno. Naukowcy znaleźli śmiertelną pułapkę sprzed 45 milionów lat

O ile możemy stwierdzić, że skamieniałe żaby były zdrowe w momencie śmierci, a kości nie wykazują żadnych pozostałości po drapieżnikach lub padlinożercach – nie ma też dowodów na to, że zostały wymyte podczas powodzi lub zginęły, ponieważ bagno wyschło. Poprzez proces eliminacji, jedynym wyjaśnieniem, które ma sens jest to, że padły podczas godów. Daniel Falk, University College Cork

Cała akcja rozegrała się w tym, co obecnie nazywa się Geiseltal i jeszcze do niedawna stanowiło zagłębie węglowe. Wydobywany w nim węgiel brunatny okazuje się cenny nie tylko w kontekście źródła paliwa, ale również ze względu na jego przydatność w przechowywaniu liczących miliony lat szczątków. Jak do tej pory odnaleziono tam ponad 50 000 skamieniałości, wliczając w to pozostałości małych ssaków, ptaków, krokodyli, gadów i ryb. W niektórych przypadkach były one zachowane tak dobrze, iż dało się zaobserwować tkanki miękkie i narządy.

Żaby, dla których gody okazały się zabójcze

Autorzy najnowszych poszukiwań przedstawili swoje dokonania w Papers in Palaeontology. W toku analiz okazało się, że poległe na miejscu żaby należały do rodziny grzebiuszkowatych. Obecnie na Ziemi można spotkać tylko jeden rodzaj tych żab, który ogranicza się do występowania na suchym lądzie. Okresowe wizyty jego przedstawicieli w pobliżu wody mają miejsce wyłącznie w okresie godowym.

Jak wyjaśnia jedna z autorek badań, Maria McNamara z University College Cork, samice żab są w większym stopniu narażone na utonięcie w czasie godów. Wynika to z faktu, że mogą ulec podtopieniu przez jednego lub więcej samców. Okazuje się jednak, iż nawet śmierć samicy nie musi być problemem z perspektywy dalszego rozmnażania. Występująca w Amazonii Rhinella proboscidea potrafi wydobyć jaja od zmarłej samicy, ściskając ją, by później je zapłodnić. I choć podobnego fenomenu nie zaobserwowano u współcześnie żyjących grzebiuszkowatych, to nie można wykluczyć, iż 45 milionów lat temu sytuacja była nieco inna.

100 milionów lat na Ziemi

Poza znalezieniem dowodów na dość brutalną weryfikację żabich zapędów, o której dowiedzieliśmy się dzięki pracy paleontologów, przy okazji można też zwrócić uwagę na inny fenomen: mimo milionów lat ewolucji pewne zachowania tych zwierząt w zasadzie się nie zmieniły. Co jeszcze bardziej fascynujące, żaby mogły pojawić się na naszej planecie na długo przed tym, jak wyginęły dinozaury. Pierwsze z nich prawdopodobnie żyły tutaj aż 100 milionów lat temu.