Nocycepcja to nic innego jak fizjologiczny proces odbierania i odczuwania bólu. Zdolność ta pełni ważną rolę w życiu człowieka – bolesnych doznań staramy się unikać, choć bez nich nie bylibyśmy w stanie prawidłowo funkcjonować. Nie byłoby “lampki alarmowej” informującej o niekomfortowej sytuacji, w której się znaleźliśmy, np. kiedy oparzymy się w dłoń, odruchowo cofamy rękę, by ograniczyć uszkodzenia tkanek.
Inne zwierzęta odczuwają ból w procesie znanym jako zstępująca kontrola nocycepcji. Jeśli zwierzę zostanie zranione podczas walki, kontrola nocycepcji może zwiększyć jego wydajność w walce, poprzez zapewnienie, że nie traci energii na reagowanie na uraz. Podobnie, gdy zwierzę powróciło do bezpieczeństwa, kontrole zstępujące mogą ułatwiać przetwarzanie nocyceptywne, zachęcając zwierzę do ochrony zranionego miejsca, aby ułatwić jego gojenie.
Czy owady odczuwają ból?
Do tej pory nie było jasne, czy zstępująca kontrola nocycepcji występuje także u owadów. Naukowcy z Queen Mary University w Londynie potwierdzili, że owady prawdopodobnie odczuwają ból. Chociaż nie ma bezpośredniego sposobu na zmierzenie doświadczenia bólu u jakiegokolwiek gatunku zwierząt, odkrycie zstępującej kontroli nocycepcji u owadów wskazuje, że faktycznie odczuwają one bolesne doświadczenia.
Ludzie są w stanie wyłączyć odpowiedź na ból, jeśli dzieje się to w nagłych wypadkach – niektórzy nie zdają sobie sprawy, że zostali ranni, zanim nie trafią do szpitala. Dzieje się tak, gdyż traumatyczne wydarzenie może skłonić mózg do produkcji opiatów. U owadów taki mechanizm nie występuje, choć zwierzęta te wytwarzają inne neuropeptydy, które mogą służyć temu samemu celowi. Badania powinny być kontynuowane, bo mogą pomóc rozwiązać kwestie etyczne związane z traktowaniem owadów przez ludzi wyrządzających im krzywdę.
Matilda Gibbons z Queen Mary University mówi:
Jedną z cech charakterystycznych ludzkiego postrzegania bólu jest to, że może być on modulowany przez sygnały nerwowe z mózgu. Żołnierze są czasami nieświadomi poważnych obrażeń na polu walki, ponieważ własne opiaty organizmu tłumią sygnał nocyceptywny. Można też świadomie “zacisnąć zęby” i znieść ból, na wypadek gdyby takie “bohaterskie” zachowanie przyniosło nam nagrodę lub prestiż. Zapytaliśmy więc, czy mózg owada zawiera mechanizmy nerwowe, które uprawdopodobniają doświadczenie percepcji podobnej do bólu, a nie tylko podstawowej nocycepcji.
Organizacja Narodów Zjednoczonych (ONZ) zaleca masową produkcję owadów na żywność – implikacje etyczne tych działań nie zostały dokładnie zbadane, ponieważ ochrona dobrostanu zwierząt zwykle nie obejmuje owadów. Najnowsze badania mogą pomóc to zmienić. Szczegóły można przeczytać w Proceedings of the Royal Society B.