Łazik Perseverance wylądował w kraterze Jezero w 2020 r. i od tego czasu przeprowadził wiele złożonych analiz, zwłaszcza geochemicznych. Istnienie związków organicznych, czyli takich, w których występują wiązania węgiel-wodór, nie jest bezpośrednim dowodem na występowanie życia, ponieważ mogą one powstawać w wyniku procesów niebiologicznych.
Naukowcy z Caltech i Imperial College London przeprowadzili najdokładniejsze analizy marsjańskich próbek skalnych, jakie tylko można obecnie przeprowadzić. Wskazują one na obecność wody i związków organicznych, ale nie da się tego zdalnie stwierdzić na sto procent – konieczne jest przysłanie próbek na Ziemię. Więcej można przeczytać na ten temat w czasopiśmie Science.
Czytaj też: Marsjański księżyc jest pokryty zagadkowymi strukturami. Poznaliśmy potencjalne wyjaśnienie
Prof. Mark Sephton z Imperial College London mówi:
Mam nadzieję, że pewnego dnia te próbki mogą trafić na Ziemię, abyśmy mogli przyjrzeć się dowodom na istnienie wody i ewentualnej materii organicznej oraz zbadać, czy warunki były odpowiednie dla życia we wczesnej historii Marsa.
Związki organiczne w kraterze Jezero
Łazik już wcześniej znalazł związki organiczne w delcie Jezero – formacji geologicznej powstałej na przecięciu rzeki i jeziora na krawędzi krateru. Delty powstają, gdy rzeka transportująca drobnoziarniste osady wpływa do głębszego, wolniej poruszającego się zbiornika wodnego. Gdy woda rozprzestrzenia się, gwałtownie zwalnia, osadzając niesione przez siebie osady oraz zachowując wszelkie mikroorganizmy, które potencjalnie tam występują.
W Jezero uczeni spodziewali się znaleźć skały osadowe, ponieważ woda odkłada warstwę po warstwie. Ale kiedy łazik dotknął powierzchni Marsa, na dnie krateru ujawniły się skały magmowe wzbogacone minerałami, które zawierały ślady kontaktu z wodą.
Materiały, takie jak węglany czy sole, wymagają, aby woda krążyła w skałach magmowych, rzeźbiąc nisze i osadzając rozpuszczone minerały w różnych miejscach, takich jak puste przestrzenie i pęknięcia. Niektóre z nich wydają się być wręcz idealne dla potencjalnych organizmów żywych.
Czytaj też: Jeśli życie na Marsie istnieje, to znaleziono na to najlepsze dotychczas dowody
Minerały i znajdujące się w nich związki organiczne zostały odkryte przy pomocy SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). Zamontowany na ramieniu robota instrument wyposażony jest w szereg narzędzi, w tym spektrometr ramanowski, który wykorzystuje specyficzny rodzaj fluorescencji do poszukiwania związków organicznych, a także do sprawdzania ich rozmieszczenia w materiale, co daje wgląd w to, jak zostały zachowane w danym miejscu.
Łazik Perseverance pobrał kilka próbek skał magmowych, które zostaną dokładnie zbadane na Ziemi, kiedy już to trafią. Nie będzie to wcześniej niż w okolicach roku 2033.