Naukowcy przez 150 lat głowili się nad tym, czy znalezione przez nich szczątki należały do dorosłych osobników czy też młodych. Zagadkę zapoczątkowało znalezisko dokonane w okolicach Stuttgartu w 1877 roku. Właśnie wtedy udało się zlokalizować pozostałości 24 przedstawicieli gatunku Aetosaurus ferratus. Ich długość wynosiła od 20 do 82 centymetrów, lecz nie było jasne, w jakim wieku były owe zwierzęta.
Czytaj też: Jak wyglądało uderzenie asteroidy, która zabiła dinozaury? Wystarczy spojrzeć na tę symulację
Ostateczne werdykt w tej sprawie zapadł za sprawą badań, których wyniki zaprezentowano na łamach Journal of Vertebrate Paleontology. Pierwszy opis szczątków pochodził z 1877 roku, a jego autor sugerował, że musiały one pochodzić z tego samego okresu (sprzed milionów lat). Wiele lat później, w XXI wieku, zostały natomiast przeprowadzone badania wskazujące na scenariusz, w którym wszystkie osobniki w momencie śmierci były młode.
Aetozaury zamieszkiwały Ziemię do około 204 mln lat temu
Prawdopodobny przełom w śledztwie nastąpił za sprawą znalezionego szkieletu przedstawiciela gatunku Paratypothorax andressorum. Ten został wydobyty w odległości nieco ponad 50 kilometrów od stanowiska paleontologicznego pod Stuttgartem i wygląda tak, jakby stanowił dorosłą formę aetozaura. To z kolei pozwalałoby sądzić, że szczątki z 1877 roku przynależały do młodych osobników. Kluczem do uzyskania odpowiedzi była tzw. paleohistologia, czyli nauka związana ze wzrostem tkanek.
Jak wyjaśni Dorota Konietzko-Meier z Uniwersytetu w Bonn, kości długie są przydatne w kontekście obliczania wieku zwierząt, ponieważ za życia tworzą one odpowiedniki słojów w pniach drzew. W efekcie, oceniając ich rozwój, można wyciągnąć wnioski na temat długości życia danego osobnika. W tym przypadku naukowcy skupili się na kościach ramiennych najmniejszego i jednego z największych okazów spod Stuttgartu.
Ostateczny werdykt? Zwierzęta miały w momencie śmierci nie więcej niż rok. Można więc założyć z dużą dozą prawdopodobieństwa, że wszystkie osobniki, których szczątki zlokalizowano w 1877 roku były stosunkowo młode i nie do końca rozwinięte pod względem anatomicznym. Osobną kwestię stanowi teraz to, czy ich śmierć nastąpiła w tym samym okresie czy może ich szczątki zostały na przykład naniesione w jedno miejsce za pośrednictwem spływającej wody.
Czytaj też: Najdziwniejsze dinozaury w historii. Pokazujemy 10 osobliwych zwierząt, które kiedyś rządziły światem
[…] nie możemy wykluczyć, że Aetosaurus i Paratypothorax, oba pochodzące ze Stubensandstein (formacja Löwenstein), mogą reprezentować jeden takson o różnych stadiach ontogenetycznych, jak zaproponowano wcześniej. Ponadto agregacja A. ferratus dostarcza pierwszych dowodów na zachowania gromadne wśród aetozaurów. podsumowują autorzy publikacji