Firma Boeing jest znana głównie z różnego rodzaju maszyn unoszących się w powietrzu, ale Orca pod wieloma względami jest wyjątkowa. Jest to tzw. duży autonomiczny pojazd podwodny (XLUUV) stworzony na zamówienie US Navy. Testy Orki trwają od kwietnia, ale wcześniej nie widzieliśmy żadnej z tych jednostek w wodzie.
33-sekundowy film został umieszczony na Twitterze przez Boeing Defense wraz z podpisem, w którym zauważono, że “pełna, zaawansowana autonomia pozwala pojazdowi działać przez wiele miesięcy na otwartych, zatłoczonych i spornych wodach przy niewielkiej lub żadnej interwencji człowieka”. Data i lokalizacja filmu nie zostały ujawnione.
Orca wypływa w morze
We wrześniu ubiegłego roku przedstawiciele Government Accountability Office (GAO), instytucji kontrolnej Kongresu Stanów Zjednoczonych, ogłosili, że program XLUUV Orca kosztował o 64 proc. więcej w stosunku do pierwotnych szacunków i był opóźniony o co najmniej trzy lata. Początkowo Boeing planował dostarczyć pierwszy pojazd do grudnia 2020 r., a wszystkie pięć do końca 2022 r. Obecnie, ostatnia Orca ma zostać dostarczona do czerwca 2024 roku.
Czytaj też:Odnaleziono tajny okręt podwodny z czasów II WŚ. Jego poszukiwania trwały kilkadziesiąt lat
US Navy chce, aby Orca była wykorzystywana również do podwodnego nadzoru, wojny elektronicznej, stawiania i oczyszczania min, a przyszłe modyfikacje mają obejmować sonar z syntetyczną aperturą do mapowania dna oceanu. Poza tym istnieje również zainteresowanie dodaniem różnych rodzajów broni, m.in. pocisków manewrujących i torped, a nawet dronów powietrznych. Orca ma hybrydowy napęd spalinowo-elektryczny, umożliwiający bezgłośną pracę w zanurzeniu. Według informacji producenta, Orca może zostać na morzu przez wiele miesięcy, poruszając się z prędkością około trzech węzłów.
Nie ujawniono, w jaki sposób Orca jest testowana, ale marynarka wojenna jest entuzjastycznie nastawiona co do potencjału tego typu jednostek. Kluczowe jest sprawdzenie, czy Orca – lub inny pojazd XLUUV o podobnych rozmiarach – będzie w stanie dyskretnie stawiać miny morskie w trudno dostępnych miejscach, do których załogowe okręty podwodne nie mogą dotrzeć. Jeśli będzie to możliwe, Orca i potencjalne kolejne pojazdy XLUUV mogą zacząć być uzbrojone w niektóre z egzotycznych nowych rodzajów min morskich, które obecnie opracowuje US Navy.
Chociaż Orca jest dość spora jak na bezzałogowy okręt podwodny, nadal jest karłowata w porównaniu z większością załogowych okrętów podwodnych. Działając autonomicznie na rozległych obszarach oceanu, oferuje znaczące korzyści w misjach takich jak blokowanie strategicznych punktów morskich i zamykanie wrogich portów, stoczni czy handlu morskiego. Może również potencjalnie umieszczać miny w rzekach, kanałach i płytkich obszarach przybrzeżnych, głęboko na wrogim terytorium.
Nad własnymi wariantami XLUUV pracują także Rosjanie i Chińczycy. Udane testy Orki sprawiają, że Amerykanie mogą być krok przed nimi.