Miejscem prowadzenia badań były centralne Chiny, a dokładniej ujmując: prowincja Hubei. To właśnie tam – najpierw przed trzydziestoma laty, a teraz po raz kolejny – znaleziono szczątki przypisywane odległemu gatunkowi człowieka. Homo erectus przypuszczalnie występował na tym obszarze w okresie od 1,1 mln do 800 tysięcy lat temu. Takie wnioski naukowcy wyciągnęli w oparciu o datowanie gleby i zwierzęcych szczątków znajdujących się w pobliżu stanowiska.
Czytaj też:Szczątki jamników znalezione w rzymskim Koloseum. Aż dziw bierze, co do czego je wykorzystywano
Czaszki Yunxian 1 i 2, czyli znalezione w 1989 i 1990 roku, mają pewne cechy wspólne z wcześniejszymi skamieniałościami Homo erectus z Azji oraz szczątkami znalezionymi na wyspie Jawa. Mowa bowiem o dużych mózgach, choć ich przypuszczalna waga była na tyle niska, że pozwala na łączenie tych osobników z bardziej współczesnymi ludźmi. O szczegółach całej sprawy możemy przeczytać na łamach Nature.
Skamieniałości wydobyte na indonezyjskiej Jawie stworzyły podwaliny dla pierwszej charakterystyki Homo erectus. Pochodzące sprzed 1,5 mln lat kości wykazały, że gatunek ten mógł być pierwszym wczesnym człowiekiem, który opuścił Afrykę. Z kolei Yunxian 3, czyli najnowsza z czaszek, jest otoczona niewielkimi skamieniałościami zwierzęcymi, co utrudnia prowadzenie wykopalisk.
Czaszka najprawdopodobniej ma od 800 000 do 1 100 000 lat
W efekcie ta odnaleziona w maju czaszka nadal znajduje się częściowo pod ziemią. Jak na razie udało się dotrzeć do czoła i oczodołów, a także górnej, tylnej i lewej kości policzkowej. Być może wraz z dalszymi postępami naukowcom uda się natrafić na kolejne elementy budowy, takie jak zęby bądź fragmenty szczęk.
Czytaj też:Trzy różne miejsca i to samo złoto. Archeolodzy prześledzili jego pochodzenie
Szczątki Homo erectus znajdowano już niemal w całych Chinach. Ludzie z Yunxian, związani z trzema wspomnianymi czaszkami, mogą być przodkami części z tych populacji, choć ich czaszki posiadają wyraźnie odróżniające cechy. Jeden scenariusz zakłada, że każda populacja mogła wyewoluować niezależnie w Azji, drugi natomiast wskazuje na możliwość, jakoby różnice były pokłosiem wielokrotnych fal ekspansji z Afryki.