Uczestnicy tej niezwykłej ekspedycji toczyli istną walkę z czasem, ponieważ obszar, na którym działali, znajdzie się wkrótce pod wodą. Prowadzone przez nich badania rozpoczęły się w marcu 2022 roku i dobiegły końca w październiku roku 2023. Ale gra z pewnością była warta świeczki, ponieważ na przestrzeni kilkunastu miesięcy członkowie zespołu badawczego dotarli do szerokiej gamy znalezisk.
Czytaj też: Wampir z XIII-wiecznej Polski. Ten grób miał zapewnić, że zmarły nie wróci do żywych
Te są bardzo zróżnicowane, ponieważ obejmują nie tylko odmienne obiekty – nawet ich datowanie znacząco się różni. Na przykład jeden ze szkieletów okazał się pochodzić z neolitu. Ma około 6000 lat. Ale trafiły się też zdecydowanie starsze, przy czym rekordowy w tej materii ma od 14 000 do 16 000 lat. To niebywale odległe datowanie, pokazujące, jak dawno temu te jaskinie były związane z ludzką obecnością.
Obszar położony w dolinie Nenggiri nie zniknie pod wodą z przyczyn naturalnych. Stanie się tak za sprawą realizacji projektu budowy elektrowni wodnej. Koniec tego przedsięwzięcia – o ile wszystko pójdzie zgodnie z planem – nastąpi w 2027 roku. Właśnie dlatego archeolodzy musieli jak najszybciej odzyskać to, co dawni mieszkańcy tego regionu pozostawili po sobie w okolicznych jaskiniach.
Jaskinie, które badali w ubiegłym roku archeolodzy, znajdą się niedługo pod wodą w związku z budową elektrowni wodnej
Poza szczątkami ludzkimi bardzo obfite okazały się też przedmioty grobowe. Takowe występują w kulturach rozsianych po całym świecie i zwykle miały na celu zapewnienie zmarłemu pomyślności w życiu pozagrobowym oraz podkreślenie jego statusu za życia. Jak na razie nie poznaliśmy szczegółów dotyczących osób, których szczątki złożono w malezyjskich jaskiniach. Nie wiadomo, czy zawarty w nich materiał genetyczny będzie nadawał się do przeprowadzenia analiz. Gdyby tak się stało, naukowcy mieliby możliwość odtworzenia wielu faktów opisujących codzienne życie osób z doliny Nenggiri.
A co możemy wywnioskować na podstawie dostępnych informacji? Uczestnicy ekspedycji dotarli do 16 szkieletów zlokalizowanych w trzynastu jaskiniach wapiennych. Większość tych szczątków prawdopodobnie pochodzi z okresu, w którym występowały tam grupy prowadzące łowiecko-zbieracki tryb życia. Pozostawiły one po sobie charakterystyczne kamienne narzędzia. Zdaniem paleontologów te liczące tysiące lat społeczności zamieszkiwały region od południowo-zachodnich Chin aż po Indonezję.