Ukryta na ekstremalnej wysokości fotopułapka zarejestrowała obraz, który każe na nowo spojrzeć na rozmieszczenie dzikich kotów w regionie. To pierwsze w historii potwierdzenie obecności manula stepowego w tym rejonie Indii – gatunku należącego do najbardziej tajemniczych drapieżników na naszej planecie.
Czytaj też: Te piękne dzikie koty zachowują się w nietypowy sposób. Nie sądziliśmy, że są do tego zdolne
Odkrycie znacząco poszerza znany areał występowania tego zwierzęcia we wschodnich Himalajach. Do tej pory obserwowano go wyłącznie w Sikkimie, Bhutanie i wschodnim Nepalu. Badacze z WWF Indie oraz Departamentu Leśnictwa Arunachal Pradesh przez osiem miesięcy prowadzili zakrojone na szeroką skalę badania dzikiej fauny, które zaowocowały tym niezwykłym znaleziskiem.
Manul stepowy na wolności – trochę zgred, trochę szef
Manul stepowy (Otocolobus manul), znany też jako kot Pallasa, to dziki kot z rozległych stepów i gór Azji Środkowej – od Mongolii po Tybet. Ma wyjątkowo gęste, srebrzystoszare futro, spłaszczoną głowę, małe uszy i puszyste policzki, co chroni go przed mrozem i sprawia, że wygląda na większego niż jest (waży zwykle 2,5-4,5 kg). Prowadzi samotniczy tryb życia, polując głównie o zmierzchu na drobne gryzonie i ptaki. Choć doskonale przystosowany do surowego klimatu, jest gatunkiem bliskim zagrożenia (IUCN), zagrożonym utratą siedlisk i kłusownictwem dla futra.
Czytaj też: Duch pustyni Gobi uchwycony na kamerze. Niezwykłe odkrycie może zmienić los gatunku
Manul stepowy został uchwycony na wysokości 4992 metrów, co czyni to odkrycie podwójnie wyjątkowym – zarówno ze względu na nową lokalizację, jak i ekstremalne warunki środowiskowe. Między lipcem a wrześniem 2024 r. naukowcy rozmieszczili 136 fotopułapek w 83 odległych, wysokogórskich lokalizacjach rozsianych między dystryktami West Kameng i Tawang.
Skala przedsięwzięcia robi wrażenie. Urządzenia objęły monitoringiem ponad 2000 km2 wymagającego terenu i pozostawały aktywne przez ponad 8 miesięcy. Badacze pracowali w niezwykle trudnych warunkach, często przy ujemnych temperaturach i na wysokościach przekraczających 4000 m.
Rishi Kumar Sharma z WWF Indie mówi:
Odkrycie kota Pallasa w Arunachal Pradesh na wysokości blisko 5000 metrów jest potężnym przypomnieniem, jak niewiele jeszcze wiemy o życiu w wysokich Himalajach.
Manule steopowe należą do najmniej zbadanych dzikich kotów na świecie i są niezwykle rzadko fotografowane. Gatunek ten ma fascynującą historię ewolucyjną – oddzielił się od linii ewolucyjnej lampartów około 5,2 mln lat temu, co czyni go jednym z najstarszych żyjących gatunków dzikich kotów.
Zdjęcie z fotopułapki ukazuje wyglądającego na zrzędliwego, puszystego kota na tle zaśnieżonego krajobrazu – charakterystyczny wygląd, który przyniósł gatunkowi internetową sławę, pomimo jego rzadkości w naturalnym środowisku.
Badanie ujawniło imponujące bogactwo gatunkowe regionu. Oprócz kota Pallasa, fotopułapki zarejestrowały pięć innych gatunków dzikich kotów: irbisa śnieżnego, lamparta, panterę mglistą, kota bengalskiego i kota marmurkowego – wszystkie na wysokościach przekraczających 4200 metrów.
Szczególnie intrygująca okazała się rzadka obserwacja behawioralna – irbis śnieżny i lampart zostały sfotografowane podczas znaczenia tego samego miejsca. To wyjątkowy wgląd w to, jak te duże koty poruszają się po nakładających się terytoriach w ekstremalnych wysokogórskich warunkach.
Rishi Kumar Sharma z WWF Indie dodaje:
Fakt, że krajobraz może wspierać irbisy śnieżne, pantery mgliste, koty marmurkowe, a teraz także kota Pallasa, obok żywych tradycji pasterskich, świadczy o jego niezwykłym bogactwie i odporności.
Odkrycie otwiera nowe perspektywy dla badań ekologicznych i działań ochronnych we wschodnich Himalajach. Pokazuje również, jak wiele tajemnic wciąż skrywają najwyższe góry świata i jak istotne są systematyczne badania terenowe dla poznania ziemskiej bioróżnorodności. To przypomina nam, że pomimo wszystkich technologicznych osiągnięć, natura wciąż potrafi nas zaskakiwać, a najciekawsze odkrycia często czekają w najmniej spodziewanych miejscach.