Przyjrzyjmy się współczesnym latającym drapieżnikom i budowie ich kończyn. Jastrzębie posiadają bardzo rozbudowane poduszki u stóp. Pomagają one im w chwytaniu swoich ofiar podczas lotu. Podobną cechę miały również mikroraptory – dinozaury, którym przyjrzał się zespół badaczy z Chin, Australii i Kanady. Wyniki badań nad rolą poduszek na stopach tych niewielkich teropodów opublikowano w Nature Communications.
Mikroraptory należą do opierzonych teropodów, które żyły we wczesnej kredzie na terenie dzisiejszych Chin. W tym kraju również znajdują się największe na świecie zbiory skamieniałości tych przedziwnych zwierząt. Były one wielkości kruka, prowadziły nadrzewny tryb życia i charakteryzowały się wyjątkowo długim ogonem zbudowanym z piór.
Czytaj też: Najdziwniejsze dinozaury w historii. Pokazujemy 10 osobliwych zwierząt, które kiedyś rządziły światem
Mikroraptor umiał polować na ofiary jak jastrząb
Zagadką było, w jaki sposób one polowały na swoje ofiary. Badacze postanowili przeprowadzić szczegółową analizę kończyn mikroraptorów na podstawie dostępnych już i odkrytych skamieniałości. Najcenniejsze były te okazy, które prezentowały stopy dinozaurów w masie skalnej. Wówczas nie tylko kości gada były widoczne, ale również skamieniałe pozostałości tkanki miękkiej. Nie zawsze są one dostrzegalne gołym okiem, zatem wykorzystano w badaniach specjalny laser, który wywoływał zjawisko fluorescencji. W takich warunkach odsłaniały się nieznane wcześniej detale anatomiczne.
Porównując poduszki u stóp mikroraptora z tymi u kończyn współczesnych ptaków drapieżnych, dostrzeżono zaskakujące podobieństwo do jastrzębia. Naukowcy uznali, że mikroraptor polował na swoje ofiary także w locie. Poduszki wówczas umożliwiają chwycenie zdobyczy i utrzymanie jej przez dłuższy czas.
Czy odkrycie oznacza, że dzisiejsze jastrzębie są potomkami kredowych małych teropodów? Niekoniecznie. To tylko wskazuje, że taka umiejętność polowania wyewoluowała u latających zwierząt kilkukrotnie i u różnych gatunków.
O mikroraptorach wiemy jeszcze kilka innych nietypowych faktów. Niedawne badania wskazały na fakt, że gady te jako jedne z nielicznych żywiły się ssakami.