Ta energia wspomniana we wstępie to system laserowy znany jako NIKE, który został zbudowany w 1995 roku i od dekad znajduje się w centrum badań nad fizyką plazmy i inercyjnym uwięzieniem fuzji jądrowej. Pozwala naukowcom badać materię w warunkach przypominających wnętrze gwiazd lub eksplozje jądrowe. W rzeczywistości ten laser to nie tylko inżynieryjne arcydzieło, ale też przejaw ludzkiej ciekawości i nieustannego dążenia do wiedzy. Jego wiązki (generowane z wykorzystaniem mieszaniny krypton-fluorku) pozwalają symulować ekstremalne środowiska, które są niedostępne w żaden inny sposób, dając tym samym naukowcom możliwość obserwacji procesów rządzących wszechświatem. Obiekt ten stanowił przez lata centrum badań nad przyszłością energetyki fuzyjnej – potencjalnie nieskończonego i czystego źródła energii.
Najpotężniejszy laser świata ma nową misję. Nie jest to, czego się spodziewasz
Niedawno misja obiektu NIKE przeszła znaczącą transformację. Zamiast wspierać wyłącznie projekty Departamentu Energii w zakresie badań nad fuzją, laser NIKE został przekierowany do wzmocnienia odstraszania nuklearnego Stanów Zjednoczonych. Oznacza to dopasowanie jego działalności do celów strategicznych Departamentu Obrony, a w szczególności testowanie odporności i niezawodności systemów broni jądrowej w warunkach ekstremalnych.
Unikalne możliwości diagnostyczne i laserowe NIKE’a są nieporównywalne z innymi systemami, umożliwiając nam zamknięcie kluczowych luk w ocenie odporności naszych platform – podkreślił dr Jason Bates, kierownik działu fizyki plazmy laserowej w NRL.
Czytaj też: Miał być niczym F-35 w II wojnie światowej. Teraz Reppū powróci w technologicznej chwale
Poprzez symulowanie ekstremalnych warunków, w jakich mogą znaleźć się aktywa nuklearne, NIKE pomaga utrzymać wiarygodność amerykańskiego arsenału nuklearnego bez konieczności prowadzenia rzeczywistych testów jądrowych. Jest to możliwe przez fakt, że NIKE to najpotężniejszy na świecie excimerowy laser kryptonowo-fluorkowy, generujący wyjątkowo jednolite impulsy światła o długości fali 248 nanometrów i energii w zakresie od 2 do 3 kilodżuli. Trwają one od 0,4 do 12 ns, ich odchylenie wynosi poniżej 0,2%, a intensywność lasera wynosi do 2×10¹⁵ W/cm².
Czytaj też: Mega-wyrzutnia Korei Północnej. Jest tak potężna, że zachwieje światem
Dzięki tym właściwościom NIKE może odwzorowywać ciśnienia i temperatury towarzyszące eksplozjom jądrowym, zapewniając nieocenione dane do oceny i rozwoju broni nuklearnej. Zmiana jego misji na ulepszenie nuklearnego arsenału USA odzwierciedla szerszy trend w strategiach obronnych – rosnące znaczenie zaawansowanych symulacji i testów w utrzymywaniu silnego arsenału nuklearnego. Dzięki takim technologiom USA mogą zachować skuteczne odstraszanie przy jednoczesnym przestrzeganiu międzynarodowych zakazów testów jądrowych.
Czytaj też: HIMARS z tajną bronią. Amerykanie stworzyli coś niewyobrażalnego
Co więcej, dane z eksperymentów prowadzonych w NIKE mogą mieć zastosowanie w wielu dziedzinach – od fizyki materiałów po astrofizykę, aż po badania nad energetyką fuzyjną. Wraz z rosnącymi inwestycjami innych mocarstw w podobne technologie, rola takich ośrodków jak NIKE staje się kluczowa dla zachowania przewagi strategicznej.