W ciągu trzech letnich tygodni 20 niedźwiedzi polarnych uważnie obserwowanych przez naukowców próbowało różnych strategii utrzymania zapasów energii: odpoczynku, żerowania i poszukiwania padliny. Ale niemal wszystkie szybko traciły na wadze: średnio ok. 1 kg dziennie.
Czytaj też: Niedźwiedzie grizzly w “epickiej” walce. Musisz to zobaczyć
Niektórzy sugerują, że niedźwiedzie polarne mogą stopniowo przystosowywać się do dłuższych okresów wolnych od lodu spowodowanych ociepleniami klimatu, zachowując się jak ich krewni – grizzly – i odpoczywając lub sięgając po pokarm na stałym lądzie. Ale najnowsze badania przeprowadzone przez uczonych z Washington State University wskazują, że czeka je porażka.
Dr Charles Robbins z Washington State University Bear Center mówi:
Żadna strategia nie pozwoli niedźwiedziom polarnym na istnienie na lądzie przez określony czas. Nawet te zwierzęta, które żerowały, traciły masę ciała w tym samym tempie, co te, które się kładły. Niedźwiedzie polarne nie są grizzly w białych płaszczach. To dwa odmienne gatunki i nie można ich traktować w ten sam sposób.
Niedźwiedzie polarne wyginą i nic nie możemy z tym zrobić
Dorosłe samce niedźwiedzi polarnych, zwykle większe od grizzly, mogą osiągnąć 3 metry długości i ważyć nawet 680 kg w porównaniu do 2,5 m i 370 kg swoich “kuzynów”. Aby utrzymać tę ogromną masę, niedźwiedzie polarne polegają na bogatym w energię tłuszczu fok, który najlepiej łapią na lodzie.
Czytaj też: Niedźwiedzie umieją liczyć. Czy to znaczy, że są inteligentne?
Niewiele wiadomo na temat wydatku energetycznego i zachowania niedźwiedzi polarnych, gdy przebywają one na stałym lądzie, dlatego uczeni wykorzystali obroże z kamerami wideo i GPS, aby śledzić, jak spędzają lato w zachodnim regionie Zatoki Hudsona. Chcieli zobaczyć, co jedzą i robią te drapieżniki podczas dłuższego pobytu na lądzie, kiedy ulubionych fok nie ma w pobliżu.
W pracy opublikowanej w czasopiśmie Nature Communications opisano prawdziwą różnorodność zachowań niedźwiedzi, w wyniku czego zaobserwowano zróżnicowany zakres wydatków energetycznych. Wiele dorosłych samców po prostu kładzie się, aby oszczędzać energię, spalając kalorie w tempie podobnym do stanu hibernacji. Inne osobniki aktywnie poszukują pożywienia, zjadając zwłoki ptaków i karibu, ale także jagody, wodorosty czy trawy.
Naukowcy odkryli duży zakres wydatku energetycznego – od najbardziej “oszczędnych” dorosłych samców odpoczywających przez 98 proc. czasu, do najbardziej aktywnych osobników przemierzających dystans 330 km. Niektóre dorosłe samice spędzały aż 40 proc. swojego czasu na żerowaniu – na marne.
Dr Anthony Pagano z University of California, który wcześniej pracował w WSU, mówi:
Pokarm lądowy rzeczywiście zapewnił im pewne korzyści energetyczne, ale ostatecznie niedźwiedzie musiały wydać więcej energii, aby uzyskać dostęp do tych zasobów.
Trzy niedźwiedzie polarne wybrały się na długie pływanie – jeden przepłynął 175 km. W wodzie znaleziono zwłoki bieługi i foki, ale żaden z niedźwiedzi nie był w stanie pożywić się znaleziskami podczas pływania ani sprowadzić ich z powrotem na ląd. Naukowcy uważnie obserwowali niedźwiedzie polarne w zachodnim regionie Zatoki Hudsona przez trzy letnie tygodnie i odkryli, że zdecydowana większość szybko schudła. Tylko jeden niedźwiedź z 20 przybrał na wadze po natknięciu się na martwego ssaka morskiego na lądzie.
Badanie skupiło się na najbardziej wysuniętym na południe obszarze zasięgu niedźwiedzi polarnych w zachodniej części Zatoki Hudsona, gdzie ocieplenie klimatu prawdopodobnie wpływa na niedźwiedzie w szybszym tempie niż w innych regionach Arktyki. Od 1987 r. populacja niedźwiedzi polarnych na tym obszarze zmniejszyła się już o około 30 proc. Biolodzy jednoznacznie wskazują, że niedźwiedzie polarne w Arktyce są zagrożone śmiercią głodową w miarę wydłużania się okresu wolnego od lodu. Tych ssaków prawdopodobnie nie da się już uratować.