Rozległa, nieznana wcześniej rafa koralowa w rezerwacie morskim Galapagos (GMR) jest pierwszym tego typu odkryciem, którego dokonano wewnątrz morskiego obszaru chronionego (MPA) od czasu jego powstania w 1998 r. Rafa nie jest szczególnie głęboko, zaledwie 400-600 m pod powierzchnią wody, na szczycie gór podwodnych.
Czytaj też: Gigantyczna rafa koralowa odkryta w Australii. Ma wysokość dwóch Pałaców Kultury
Nowa rafa koralowa na Galapagos – nikt jej się tam nie spodziewał
Nie byłoby to możliwe, gdyby nie oceanograficzny statek badawczy R/V Atlantis i wyprawa zorganizowana przez Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI).
Nowo odkryta rafa koralowa, która rozciąga się na kilka kilometrów, została znaleziona podczas ekspedycji Galapagos Deep 2023. Została ona zorganizowana przez Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) i jest realizowana przez statek badawczy R/V Atlantis, który należy do US Navy. Współkierownikiem wyprawy jest prof. Daniel Fornari, geolog morski i emerytowany pracownik naukowy, który przez ponad 20 lat pobierał próbki środowiska morskiego na Galapagos. Rafa została dostrzeżona przez dr Taylor i dr Banksa podczas nurkowania w pojeździe HOV Alvin, który po raz pierwszy badał ten obszar GMR.
Jose Antonio Dávalos, minister środowiska Ekwadoru, tak komentuje fakt odnalezienia nowej rafy koralowej:
To zachęcająca wiadomość, potwierdzająca naszą determinację w tworzeniu nowych morskich obszarów chronionych w Ekwadorze i dalszym promowaniu utworzenia regionalnego morskiego obszaru chronionego we wschodnim tropikalnym Pacyfiku. Bogactwo niezbadanych jeszcze głębin naszego oceanu jest kolejnym powodem, aby dążyć do realizacji zobowiązań Global Ocean Alliance 30×30, którego celem jest ochrona co najmniej 30 proc. światowych oceanów do 2030 roku, dostosowując zrównoważoną działalność gospodarczą do ochrony przyrody.
Nie można umniejszać odkryciu, bo trafienie na dziewiczą, niezbadaną wcześniej rafę koralową, nie zdarza się często. Do tej pory to Wellington Reef u wybrzeży wyspy Darwin na dalekiej północy archipelagu była uważana za jedną z niewielu strukturalnych płytkich raf koralowych na Galapagos, które przetrwały wydarzenie El Niño z lat 1982-83. Samo odkrycie podwodnego ekosystemu nie daje gwarancji, że przetrwa. Pokazuje jednak, że osłonięte głębokowodne społeczności koralowe prawdopodobnie utrzymywały się przez wieki w GMR, ale także i w innych oceanach na Ziemi.
Czytaj też: Wielka Rafa Koralowa może przetrwać! Pojawiły się optymistyczne wieści
Dr Stuart Banks mówi:
Urzekające w tych rafach jest to, że są one bardzo stare i w zasadzie dziewicze, w przeciwieństwie do tych, które można znaleźć w wielu innych częściach światowych oceanów. To daje nam punkty odniesienia do zrozumienia ich znaczenia dla dziedzictwa morskiej naturalnej różnorodności biologicznej, łączności z regionalnymi MPA, jak również ich roli w dostarczaniu dóbr i usług, takich jak obieg węgla i rybołówstwo. Pomaga nam to również zrekonstruować przeszłe środowiska oceaniczne w celu zrozumienia współczesnych zmian klimatu. Wody otwarte pokrywają ponad 95 proc. znanego GMR, z czego mniej niż 5 proc. zostało zbadane przez współczesne ekspedycje badawcze. Bardzo prawdopodobne jest, że istnieje więcej struktur rafowych na różnych głębokościach, które czekają na zbadanie.
Odkrycie nowej rafy koralowej następuje w ważnym momencie, gdy kraje wschodniego tropikalnego Pacyfiku – Panama, Kostaryka, Kolumbia i Ekwador – aktywnie współpracują w ramach inicjatywy regionalnego korytarza morskiego (CMAR) w celu ochrony i odpowiedzialnego zarządzania oceanem. Nowo ogłoszone MPA, takie jak Rezerwat Morski Hermandad (HMR), łączą góry podwodne w wodach Ekwadoru z morskimi środowiskami przybrzeżnymi, takimi jak Park Narodowy Wysp Kokosowych w Kostaryce.