Wąż został odkryty i opisany przez naukowców z paragwajskiej organizacji pozarządowej Para La Tierra we współpracy z Guyra Paraguay oraz Instituto de Investigación Biológica del Paraguay. Jest przedstawicielem rodzaju Phalotris, który zawiera 15 różnych gatunków zamieszkujących środkową część Ameryki Południowej.
Na nieznanego nauce osobnika przypadkowo natknął się Jean-Paul Brouard na Rancho Laguna Blanca w 2014 r. Wraz z Paulem Smithem i Pierem Cacciali, opisał nowy gatunek w czasopiśmie Zoosystematics and Evolution. Został on nazwany Phalotris shawnella, na cześć dwójki dzieci – Shawn Ariel Smith Fernández i Ella Bethany Atkinson – które urodziły się w tym samym roku co założono Fundación Para La Tierra.
Phalotris shawnella jest szczególnie atrakcyjny i łatwo można go odróżnić od innych spokrewnionych gatunków dzięki czerwonej głowie, żółtym “kołnierzem” i charakterystycznymi czarnymi pasami na czerwonych łuskach. Do tej pory namierzono tylko trzech osobników należących do tego gatunku, a ich naturalnym siedliskiem są lasy Cerrado w departamencie San Pedro we wschodnim Paragwaju. Wąż żyje w piaszczystych glebach w dwóch miejscach – Colonia Volendam i Laguna Blanca, które są oddalone od siebie o 90 km.
Ponieważ do tej pory namierzono tylko trzy osobniki Phalotris shawnella, naukowcy uznają ten gatunek za “zagrożony”, zgodnie z wytycznymi Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody. W pracy opisującej odkrycie węża czytamy:
To po raz kolejny dowodzi konieczności ochrony środowiska naturalnego w tym regionie Paragwaju. Laguna Blanca została wyznaczona jako rezerwat przyrody na okres 5 lat, ale obecnie nie jest objęta żadną ochroną. Zachowanie tego miejsca powinno być uznane za narodowy priorytet w ochronie przyrody.
Do tej pory opisano blisko 4000 gatunków węży (na podstawie Reptile Database), choć naukowcy nie mają wątpliwości, że wiele czeka jeszcze na odkrycie. Węże są jednymi z najbardziej niesamowitych zwierząt na świecie, bo połykają ofiary w całości, mimo ich dużych rozmiarów. Dział zoologii zajmujący się wężami to ofiologia.