Każdej wiosny, gdy Słońce wschodzi w Arktyce po miesiącach ciemności, przyroda budzi się do życia. Niedźwiedzie polarne wychodzą ze swoich kryjówek, rybitwy szybują po długiej podróży na południe, a piżmowoły brodzą na północ. Ale to nie jedyne oznaki życia, bo uśpione glony zaczynają kwitnąć wiosną, zaczerniając duże obszary lodu.
Czytaj też: Czy to niepokojący efekt topnienia lodowców? Znaleźli w górach wirusy sprzed 15 000 lat
Gdy lód ciemnieje, jego zdolność odbijania promieni słonecznych maleje. Naukowcy znaleźli sposób na kontrolowanie wzrostu glonów, co w dłuższej perspektywie może ograniczać topnienie lodu. Zespół naukowców z Aarhus University pod kierunkiem dr Laury Perini odkrył olbrzymie wirusy, które mogą działać jako naturalny regulator kontroli zakwitów glonów. Szczegóły opisano w czasopiśmie Microbiome.
Dr Laura Perini z Aarhaus University mówi:
Nie wiemy wiele o wirusach, ale myślę, że mogą być przydatne w łagodzeniu topnienia lodu spowodowanego zakwitami glonów. Jak bardzo są specyficzne i jak skuteczne by to było, jeszcze nie wiemy. Ale badając je dalej, mamy nadzieję odpowiedzieć na niektóre z tych pytań.
Gigantyczne wirusy kontrolują zakwity glonów
Wirusy są zazwyczaj dużo mniejsze od bakterii. Zwykłe mają rozmiar 20-200 nanometrów, podczas gdy typowa bakteria ma 2-3 mikrometry. Innymi słowy, zwykły wirus jest około 1000 razy mniejszy od bakterii. Nie dotyczy to jednak olbrzymich wirusów, które rosną do rozmiaru 2,5 mikrometra – to więcej niż większość bakterii.
Czytaj też: Wirusy zachowują się w nieoczekiwany sposób. Nigdy wcześniej czegoś takiego nie widzieliśmy
Olbrzymie wirusy zostały odkryte po raz pierwszy w 1981 r., kiedy naukowcy znaleźli je w oceanie. Wyspecjalizowały się one w infekowaniu zielonych alg w morzu, chociaż namierzono je także w glebie, a nawet w organizmie człowieka. Nigdy wcześniej jednak takich wirusów nie wykryto na powierzchni lodu i śniegu zdominowanego przez mikroalgi.
Dr Laura Perini dodaje:
Przeanalizowaliśmy próbki z ciemnego lodu, czerwonego śniegu i kriokonitów. Zarówno w ciemnym lodzie, jak i czerwonym śniegu znaleźliśmy sygnatury aktywnych gigantycznych wirusów. I to jest pierwszy raz, kiedy zostały znalezione na powierzchni lodu i śniegu zawierającym dużą ilość pigmentowanych mikroalg.
Z glonami związany jest cały ekosystem. Oprócz bakterii, grzybów i drożdży, istnieją protisty zjadające glony, różne gatunki grzybów pasożytujące na nich i gigantyczne wirusy, które właśnie znaleziono. Aby zrozumieć biologiczne środki kontroli działające na zakwity glonów, konieczne jest zbadanie trzech ostatnich grup.
Chociaż wirusy są gigantyczne, nie można ich zobaczyć gołym okiem. Dr Laura Perini nie widziała ich jeszcze pod mikroskopem świetlnym, ale ma nadzieję, że uda jej się to zrobić w przyszłości.
Ponieważ gigantyczne wirusy są stosunkowo nowym odkryciem, niewiele o nich wiadomo. W przeciwieństwie do większości innych wirusów mają wiele aktywnych genów, które umożliwiają im naprawę, replikację, transkrypcję i tłumaczenie DNA. Ale dlaczego tak się dzieje i do czego dokładnie to wykorzystują, nie wiadomo.
Dr Laura Perini podsumowuje:
Nadal badamy gigantyczne wirusy, aby dowiedzieć się więcej o ich interakcjach i o tym, jaka dokładnie jest ich rola w ekosystemie. Pod koniec tego roku opublikujemy kolejny artykuł naukowy z dodatkowymi informacjami na temat gigantycznych wirusów zakażających uprawiane mikroalgi rozwijające się na powierzchni lodu na pokrywie lodowej Grenlandii.