Jednym z nich był mozazaur zamieszkujący naszą planetę około 94 milionów lat temu. To właśnie jego skamieniałość, jak opisują paleontolodzy na łamach Cretaceous Research, została znaleziona na terenie formacji Utah. Nowo zidentyfikowany gatunek został nazwany Sarabosaurus dahli i jest obecnie znany z kilku kluczowych elementów budowy.
Czytaj też: Dziobaty olbrzym nie miał prawa tam się znaleźć. Przywędrował z zupełnie innego świata
Historia tego znaleziska sięga 2012 roku, kiedy to Scott Richardson natrafił na niewielkich rozmiarów fragmenty czaszki oraz kręgów szyjnych nieznanego wtedy zwierzęcia. Z czasem okazało się, iż kości te należały do mozazaura, a naukowcy kontynuowali poszukiwania. Po dwunastu latach udało im się zlokalizować więcej szczątków, dzięki czemu obecnie skompletowane zostało około 50% szkieletu.
Okazuje się, że jednym z powodów, dla których nauce jest znanych znacznie więcej okazów bliższych współczesności (lecz wciąż pochodzących sprzed dziesiątków milionów lat), są większe ich rozmiary. Bardziej odległe osobniki, takie jak ten sprzed 94 milionów lat, były natomiast mniejsze, dlatego związane z nimi skamieniałości są znajdowane zdecydowanie rzadziej.
W pewnym momencie mozazaury zmieniły się w znaczący sposób. Poważnie zyskując na rozmiarach, stały się ogromnymi drapieżnikami, które zdominowały ziemskie morza i oceany. Ich królowanie było szczególnie widoczne w drugiej połowie ery dinozaurów. Pod względem budowy i wyglądu zwierzęta te trudno porównać do jakiegokolwiek gatunku zamieszkującego współcześnie Ziemię. Można byłoby natomiast stworzyć połączenie złożone z delfinów, krokodyli i waranów z Komodo. Razem ich cechy anatomiczne mogłyby dać coś, co byłoby bliskie mozazaurom sprzed milionów lat.
Osobnik sprzed 94 milionów lat miał około 3 metrów długości. Naukowcy przypisali go do gatunku Sarabosaurus dahli
O ile największe mozazaury mogły osiągać nawet 17 metrów długości (takich rozmiarów dorastał co najmniej jeden gatunek – Hainosaurus bernardi), tak ten niedawno zidentyfikowany był znacznie mniejszy, bo miał około 3 metrów. Ostatecznie spotkał je podobny los, ponieważ ostatnie mozazaury wyginęły pod koniec kredy, tak samo jak ¾ ówcześnie żyjących gatunków, z dinozaurami na czele.
Czytaj też: Jak wyglądał największy koń na świecie? Był to niewyobrażalnych rozmiarów potwór
Mozazaury z młodszych skał są stosunkowo liczne, ale mozazaury okazują się niezwykle rzadkie w skałach starszych niż około 90 milionów lat. Znalezienie takiego, który dostarcza tak wielu istotnych danych, zwłaszcza z tego okresu, jest naprawdę znaczącym odkryciem. podsumowuje Alan Titus z BLM Paria River District