Zespół biologów morskich ze Stony Brook University w głębokich wodach Bahamów odkrył niezwykłego równonoga (rząd skorupiaków), który został zidentyfikowany jako nowy gatunek – Booralana nickorum. Zamieszkuje on naszą planetę od 300 mln lat i może odgrywać ważną rolę w utrzymaniu dobrego stanu morskich ekosystemów. Szczegóły opisano w czasopiśmie Zootaxa.
Czytaj też: Różowe pancerniki mają podwójną skórę. To unikatowe w świecie przyrody
Dr Oliver Shipley ze Stony Brook University mówi:
Ta praca podkreśla tajemniczą różnorodność tej grupy i podkreśla, jak niewiele wiemy o ekosystemach głębinowych na Bahamach. Często dostrzegamy tylko to, co na powierzchni, a najnowsze odkrycie sugeruje potencjalnie ukrytą “skrzynię skarbów” nierozpoznanej różnorodności biologicznej w tych wodach.
Nowy gatunek skorupiaka znaleziony na Bahamach
Równonogi to rząd skorupiaków zamieszkujący wszystkie główne ekosystemy na Ziemi. Wyewoluowały ponad 300 mln lat temu i znamy obecnie ok. 4000 gatunków. W głębinach morskich są głównie padlinożercami i ważnymi podmiotami zajmującymi się recyklingiem energii. Istnieją jednak dowody wskazujące, że mogą atakować dużo większe organizmy, np. rekiny. Są w stanie przeżyć kilka lat bez jedzenia.
Czytaj też: Rekin dokonał zadziwiającej regeneracji. Zdjęcia potwierdzają coś, co wydawało się niemożliwe
Booralana nickorum żyje w wodach Bahamów, ma twardy egzoszkielet, segmentowane ciało i duże, złożone oczy, które pozwalają mu znaleźć potencjalną ofiarę. Ponieważ występuje w obszarach, na których jest bardzo mało światła, nie potrzebuje pigmentu, więc jest biały, a miejscami nawet lekko przezroczysty. To pozwala dostrzec jego narządy wewnętrzne.
Naukowcy odkryli ten gatunek na głębokości ok. 540-560 m na podwodnym zboczu w cieśninie Xuma Sound na Bahamach. Okazy zebrano podczas dwóch ekspedycji badawczych, w kwietniu 2014 r. i lutym 2019 r., prowadzonych przez OceanX i Cape Eleuthera Institute. Wyprawa w latach 2019–2020 była jedną z kilku odbywających się w Sound, których celem było udokumentowanie głębinowej różnorodności biologicznej na wcześniej niezbadanych obszarach. Podczas wyprawy schwytano okazy do sekwencjonowania genetycznego, a przy okazji odkryto nowego równonoga.
Dla dr Shipleya jest to drugi nowy gatunek równonoga odkryty w ramach projektu badawczego w Exuma Sound na Bahamach – Bathynomus maxeyorum został formalnie opisany w 2016 r. Wcześniej uważano, że w północno-zachodnim Atlantyku istnieje tylko jeden gatunek rodzaju Booralana – Booralana tricarinata. B. nickorum można rozpoznać po kilku cechach morfologicznych związanych z pleotelsonem, czyli “ogonem”.
Dr Oliver Shipley wyjaśnia:
Na Karaibach znajduje się wiele ekosystemów głębinowych, które można uznać za dziewicze, w większości ukryte przed eksploatacją antropogeniczną, taką jak rybołówstwo głębinowe i górnictwo. Jednak systemy te nie są odporne na rosnące skutki zmian klimatycznych i zanieczyszczeń, dlatego niezwykle ważne jest, abyśmy zrozumieli pełny zakres różnorodności biologicznej, którą wspierają te środowiska głębinowe.
Znalezienie nowych gatunków pomaga badaczom zrozumieć, czy zwierzęta żyjące w głębinach oceanu są endemiczne w jednym miejscu, czy też z czasem rozprzestrzeniają się z jednego regionu do drugiego. Ponieważ coraz więcej krajów rozważa eksplorację głębinowych złóż ropy naftowej, takie wyprawy są niezbędne, aby pomóc decydentom zrozumieć, w jaki sposób odwierty mogą wpłynąć na cenne ekosystemy.