Tak wygląda Mars zimą. Curiosity przesłał nową panoramę Czerwonej Planety [WIDEO]

Curiosity od dziewięciu lat bada teren krateru Gale. Uważa się, że krater powstał ok 3,5–3,8 mld lat temu, kiedy w powierzchnię Marsa uderzyła asteroida. Część naukowców sądzi, że przez miliony lat w tym miejscu mogło istnieć jezioro, więc jego wyschnięte dno wydaje się doskonałym miejsce na poszukiwanie śladów dawnego życia.

Krater Gale jest badany przez NASA

Gale ma 154 km średnicy, a w jego środku znajduje się góra zwana Aeolis Mons (lub Mount Sharp), wznosząca się na wysokość 5500 metrów ponad dno północnej części krateru. Warstwowa struktura góry sugeruje, że może ona zawierać osady skrywające geologiczną historię Marsa.

Niedawno łazik Curiosity rozpoczął czasochłonną wspinaczkę po zboczu Aeolis Mons. Kiedy osiągnął wysokość około 460 metrów nad dnem krateru, zatrzymał się, żeby wykonać serię zdjęć samego krateru oraz krajobrazu wokół niego. Z tej wysokości Curiosity był w stanie spojrzeć na odległość ok. 32 kilometrów.

Panorama 360 stopni, którą opublikowało centrum NASA Jet Propulsion Laboratory, składa się ze 129 pojedynczych zdjęć. Możemy na niej dostrzec całe bogactwo krajobrazu Czerwonej Planety. Choć jest on surowy i pozbawiony życia, to obfituje w góry, wyżyny i piaszczyste niziny, na których pofałdowany piasek wulkaniczny przypomina falującą taflę wody.

Curiosity poszukuje śladów wody na Marsie

Obecnie Curiosity znajduje się w basenie krateru, wędrując pomiędzy bogatymi w glinę skałami znajdującymi się na jego dnie i słonymi minerałami na jego krawędzi. Naukowcy z NASA mają nadzieję, że analiza składu i struktury tych skał dostarczy nam cennych wskazówek na temat istnienia wody na Czerwonej Planecie. Łazik pobrał już 32 próbki skał z krateru Gale.

– Próbki te powiedzą nam, jak ta niegdyś wilgotna planeta zmieniła się w dzisiejszego suchego Marsa i jak długo środowiska nadające się do zamieszkania przetrwały po tym, jak zniknęła woda – wyjaśnia Abigail Fraeman, zastępczyni kierownika projektu Curiosity w NASA.

Fraeman, która w filmie przedstawiającym panoramę Marsa jest naszą przewodniczką, zwraca uwagę na warstwę szorstkich, bogatych w siarczany skał. Badacze z NASA podejrzewają, że skały te zostały stworzone przez płynącą tędy niegdyś wodę gruntową.

Przybliża również widoczne w oddali wzgórza, które wydają się znacznie bardziej zaokrąglone niż inne szczyty widoczne w pobliżu krateru. – Sugeruje to, że uległy one innemu rodzajowi erozji – dodaje Fraeman.

Marsjański łazik zbada wzgórze

Wkrótce Curiosity uda się w kierunku jednego z tych „zaokrąglonych” szczytów, którego wysokość może dorównywać czterokondygnacyjnemu budynkowi. U stóp góry łazik pobierze kolejne próbki i wykona dodatkowe zdjęcia terenu.

Analiza substancji chemicznych i minerałów znalezionych w skałach marsjańskich może dać ważne wskazówki na temat tego, jak to pradawne środowisko mogło wyschnąć i czy w jakimkolwiek momencie jego istnienia było wystarczająco dużo wody, aby podtrzymać życie drobnoustrojów.

Źródło: NASA.