Wcześniej obserwowano wilki zjadające zwłoki wydry morskiej i foki pospolitej, ale sposób, w jaki zdobywają pożywienie oraz częstotliwość żerowania pozostawały w dużej mierze nieznane. Naukowcy z Oregon State University (OSU) udowodnili, że wilki polują na wydry w Parku Narodowym Katmai na Alasce. W czasopiśmie Ecology opisano kilka incydentów z udziałem drapieżników, które nie zostały wcześniej udokumentowane.
Czytaj też: Tak wilki zostają liderami watahy. Nie ma czego im zazdrościć
Dr Ellen Dymit z Oregon State University mówi:
To naprawdę ekscytująca dokumentacja zachowań, które naszym zdaniem nigdy nie były bezpośrednio obserwowane przez naukowców. To w pewnym sensie zmusza nas do ponownego rozważenia założeń leżących u podstaw wielu naszych decyzji zarządczych i modelowania populacji wilków i populacji ich ofiar, które często zakładają, że wilki są zależne od zwierząt kopytnych, takich jak łosie.
Wilki polują na wydry, bo brakuje jeleni
W 2016 r. uczeni byli świadkami polowania wilka na fokę pospolitą i zabicia upatrzonej ofiary. Wszystko potoczyło się bardzo szybko – wilk znajdował się w pobliżu ujścia strumienia, gdy wbiegł do wody i chwycił fokę za ogon. Nie zabił jej natychmiast, a fotka walczyła przez ok. 30 minut i mocno się zmęczyła. Wtedy wilk przeciągnął fokę na odsłoniętą mierzeję i zaczął rozdzierać istniejącą ranę.
Czytaj też: Czarne wilki coraz powszechniejsze w Ameryce Północnej. Już wiadomo, dlaczego zmieniły kolor
Z kolei w 2021 r. naukowcy obserwowali, jak trzy wilki polują i zjadają dorosłą wydrę morską na wyspie podczas odpływu. Obserwowali wilki podróżujące na wyspę, po czym stracili je z oczu na około minutę, a potem zobaczyli, jak pojawiają się ponownie niosąc bezwładne zwierzę. Żywiły się tuszą przez ok. 60 minut, a po odejściu wilków, uczeni zbadali to miejsce i znaleźli miejsce, w którym prawdopodobnie zabito wydrę morską. Obecność krwi wskazuje, że wydra morska żyła, gdy wpadła w zasadzkę wilków, a nie została znaleziona padnięta.
Projekt został zapoczątkowany przez biolog Kelsey Griffin w 2016 r., kiedy to zatrzymała się na lunch na plaży w trakcie dnia i dostrzegła wilka niosącego wydrę. Nigdy wcześniej nie zaobserwowano takiego zachowania.
Kelsey Griffin mówi:
Zapytałam moich współpracowników: “Czy ktoś widział to już wcześniej? Czy wilki często zjadają wydry morskie?” Zadałam właśnie kilka pytań na temat wilków i wydawało mi się, że nie ma o nich zbyt wielu informacji. Taka była wstępna obserwacja. Po prostu miałam szczęście. Nigdy nie badano wilków na wybrzeżu Katmai, a nasze badania podkreślają wyjątkową rolę, jaką wilki odgrywają w przybrzeżnych ekosystemach Alaski.
Naukowcy z OSU odkryli, ze wilki na Pleasant Island spowodowały gwałtowny spadek populacji jeleni i w ciągu zaledwie kilku lat przestawiły się na zjadanie wydr. To pierwszy znany nauce przypadek, w którym wydra morska jest głównym źródłem pożywienia drapieżnika lądowego. Przyszłe badania będą obejmować dalsze interakcje wilków i wydr morskich, nie tylko z Parku Narodowego Katmai, ale także Parku Narodowego Lake Clark, Parku Narodowego Glacier Bay i Parku Narodowego Kenai Fjords.