Dwa opublikowane w Science badania dotyczą analizy próbek skał, które pobrał łazik Curiosity. Przebadano je za pomocą Sample Analysis at Mars Instrument Suite – nazywanego w skrócie SAM, które jest częścią łazika.
To, jak przekonuje Chris Webster z NASA Jet Propulsion Laboratory, “bez wątpienia najbardziej skomplikowane laboratorium chemiczne wysłane poza Ziemię”.
Badane skały liczyły sobie około 3,5 miliarda lat i noszą ślady występowania w atmosferze planety metanu. To właśnie jego odkrycie jest sensacją.
Wyjaśnijmy jednak na samym początku: metan nie oznacza od razu, że na Marsie jest, lub w dawnych czasach istniało życie. Ale na pewno też temu nie zaprzecza. Metan to najprostszy węglowodór nasycony, węgiel sam w sobie to podstawowy budulec życia. Nie są to jednak jeszcze mikroby, bakterie, a tym bardziej ślady bardziej skomplikowanych form.
– Materia organiczna to po prostu materia oparta na węglu – precyzuje Kirsten Siebach, geolog planetarny z Rice University w rozmowie z Pop Science. Węgiel sam w sobie to jeszcze nie wszystko, mógł przybyć na planetę przyniesiony przez meteoryt albo być efektem działalności marsjańskich wulkanów.
Odkrycie, jak zawsze, budzi kolejne pytania: w jaki sposób tym cząsteczkom udało się tak długo przetrwać? Czy mogły kiedyś tworzyć podstawy życia? Odpowiedzi na to mają dopiero nadejść.
Cząsteczki organiczne mają tendencję do łatwego rozpadu: w kontakcie z wodą promieniowaniem, a nawet wysoką temperaturą. Dlatego tak trudno ją wykryć i zbadać.
– Szukaliśmy jej od 1976 roku – mówi Jennifer Eigenbrode z NASA Jet Propulsion Laboratory i przyznaje, że po to by upewnić się co do wyników powtarzała testy aż trzy razy.
– Dlatego, że to bardzo ważne odkrycie i jest tu mnóstwo danych do przetworzenia, ponieważ przyjrzeliśmy się różnym próbkom – opowiada.
– Czy na Marsie są oznaki życia? – retorycznie pyta podsumowując wiadomość Michael Meyer z NASA – Nie wiemy tego, ale te wyniki pokazują, że jesteśmy na dobrym tropie.
O poszukiwaniach życia pozaziemskiego przeczytajcie także w naszym drukowanym wydaniu! Tekst “Nie z tego świata” znajdziecie w czerwcowym Focusie.
Źródło: PopSci