Dopiero druga znana nam żyrafa bez plam została zaobserwowana w Mount Etjo Safari Lodge, prywatnym rezerwacie zwierząt łownych w Namibii. Jest to jednocześnie pierwsza taka żyrafa zaobserwowana na wolności, chociaż należy do innego gatunku niż Kipekee, czyli osobnik z ogrodu zoologicznego w Tennessee. Tutaj mamy do czynienia z żyrafą angolańską (Giraffa giraffa angolensis), podczas gdy młode w niewoli to przedstawiciel żyrafy siatkowanej/somalijskiej (Giraffa camelopardalis reticulata).
Trzecia znana żyrafa bez plam w historii i dopiero pierwsza na wolności
Żyrafa to symbol Afryki. Jej unikalna sylwetka jest rozpoznawalna na całym świecie, podobnie zresztą jak wzory, którymi pokryte jest ich ciało. W całej Afryce żyje łącznie ok. 117 000 żyraf. To oznacza, że na każde cztery słonie afrykańskie pozostające na wolności przypada tylko jedna żyrafa.
Czytaj też: Te zwierzęta są na skraju wyginięcia. Jedno z nich często gości na naszych stołach
Żyrafy angolskie (Giraffa giraffa angolensis) to podgatunek żyrafy południowej – na wolności żyje ok. 20 000 osobników. Są one wymienione przez IUCN jako “najmniejszej troski”, ponieważ populacja ta systematycznie rośnie. Niedawno w ramach projektu ochrony przyrody grupa żyraf angolskich przeniosła się o 1300 km z Namibii do Parku Narodowego Iona, sprowadzając ten gatunek z powrotem do Angoli po raz pierwszy od lat 90. ubiegłego wieku. Nie oznacza to jednak, że afrykańska populacja żyraf ma się dobrze.
Żyrafy wyginęły już w co najmniej siedmiu afrykańskich krajach, a na całym kontynencie występują jedynie cztery różne gatunki żyraf. Każda żyrafa ma unikalny wzór, który umożliwia jej indywidualną identyfikację. Ten szczegół pomaga w ich liczeniu, a dzięki pomocy sztucznej inteligencji można określić dokładną liczbę żyraf nawet dla dużych populacji.
Dr Julian Fennessy, współzałożyciel Giraffe Conservation Foundation (GCF) i dyrektor ds. ochrony, mówi:
Brak plam może być spowodowany mutacjami genetycznymi lub recesywnym genotypem w jednym lub kilku genach związanych z tym wzorem, ale bez szczegółowej analizy genetycznej są to jedynie spekulacje. GCF wraz z naszym partnerem, Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centre, przeprowadziło najbardziej szczegółowe badania nad genetyką żyraf na wolności, ale trudno byłoby komentować specyfikę tych dwóch żyraf.
Przed odkryciem namibijskiej żyrafy angolskiej bez plam, odnotowano tylko dwa przypadki jednolicie ubarwionych zwierząt, oba w ogrodach zoologicznych: w Japonii w 1972 r., a ostatnio w USA. Chociaż nierzadko obserwuje się różnice w ubarwieniu lub zmiany we wzorach plam lub pasków u różnych gatunków, przyczyna tych zmian jest nieznana.