Pierwsze wyraźne zdjęcie okrętu pojawiło się w listopadzie 2023 r., kiedy to dostrzeżono go w stoczni Southern Liaoning Dalian Shipyard. Według Toma Shugarta z ośrodka doradczego Center for a New American Security (CNAS), zdjęcia satelitarne sugerują, że budowa statku trwała tam co najmniej od sierpnia ubiegłego roku.
Uważa się, że dostrzeżony okręt wojenny jest korwetą nowej generacji, potencjalnym następcą istniejących korwet typu 056 (korwet klasy Jiangdao) obecnie używanych przez Marynarkę Chińskiej Armii Ludowo-Wyzwoleńczej (PLAN). Jednak sprzeczne opinie w środowisku obronnym sugerują możliwość, że okręt ten może stanowić część zamówienia eksportowego dla nieujawnionego nabywcy.
Czytaj też: Chiny rozpoczynają testy swojego lotniskowca. Amerykanie patrzą z niepokojem
Andreas Rupprecht, specjalista ds. chińskiego przemysłu lotniczego i obronnego, stwierdził, że statek może służyć jako “kompleksowa platforma testowa”. Hipoteza ta jest zgodna z zaawansowaną konstrukcją i możliwościami zaobserwowanymi na statku. To by oznaczało, że podobnych jednostek będzie więcej.
Ten okręt wojenny to przedstawiciel nowej floty budowanej przez Chiny
Z tego, co dało się zauważyć na ujawnionych zdjęciach, konstrukcja statku kładzie nacisk na elementy słabo zauważalne (stealth). Należą do nich: zintegrowana konstrukcja masztu na szczycie mostu oraz brak głównych anten i elementów odbijających radary na nadbudówce lub pokładzie.
Czytaj też: To pierwszy i być może ostatni taki widok. Amerykański okręt podwodny z niezwykłą eskortą
W konstrukcji okrętu dominują gładkie, płaskie i fasetowane powierzchnie, które są pochylone do wewnątrz nad talią statku. Jest to podobne do konfiguracji przypominającej kadłub typu tumblehome, który stopniowo zwęża się powyżej linii wodnej (jak amerykańskie niszczyciele klasy Zumwalt). Długość nowego chińskiego okrętu wojennego oszacowano na ok. 97 m w oparciu o porównania z korwetami stealth typu 056, które mają 90 m długości i wyporność ok. 1500 ton. Stocznia Southern Liaoning Dalian Shipyard produkowała w przeszłości także okręty typu 056.
Nie jest jasne, w jakich zastosowaniach Chiny widzą swój nowy okręt. Zakładając, że ta klasa zastąpi starsze korwety, prawdopodobnie będzie odgrywać rolę w misjach eskortowych, działaniach przeciw okrętom podwodnym i być może punktowej obronie powietrznej (podobnie jak typ 056). Warto zaznaczyć, że PLAN ma obecnie w służbie 50 korwet typu 056A, z których pierwsza została oddana do służby pod koniec 2014 r.
Korweta nie jest “niewidoczna”, a jedynie trudna do wykrycia i zidentyfikowania na radarze z dużej odległości. Gdyby okręt miał duży zasięg operacyjny, mógłby wykonać swoje zadania (np. rekonesans), zanim zostałby zauważony.
Zatłoczone strefy przybrzeżne, takie jak te w obrębie Pierwszego Łańcucha Wysp, mają kluczowe znaczenie dla Chin. Obszar Pacyfiku wewnątrz granicy utworzonej przez pierwszą linię archipelagów wychodzących z kontynentalnej Azji Wschodniej i Pierwszy Łańcuch Wysp obejmuje wyspy, do których Pekin rości sobie pretensje (np. Senkaku). Co więcej, Pierwszy Łańcuch Wysp rozciąga się również na bardzo strategiczne Morze Południowochińskie. Chiny oświadczyły, że zdecydowana większość tego akwenu należy do nich, w związku z czym zmilitaryzowano znaczną część regionu, w szczególności poprzez budowę sztucznych fortec na wyspach.
Istnieje również możliwość wykorzystania przez PLAN nowej, ukrytej floty korwet w ramach wyspecjalizowanej obrony wybrzeża kontynentalnego; co umożliwiłoby innym jednostkom, np. fregatom typu 054A, realizację misji. Należy również wspomnieć, że wygląd chińskiego okrętu wpisuje się w szerszy światowy trend w kierunku silnie uzbrojonych korwet i lekkich fregat.