Ostatnia pozycja pochodzi z 18 lipca, kiedy to 4,2-metrowy kolos ważący 750 kilogramów przesyłał sygnały w rejonie Nantucket. Od tamtej pory cisza. Dla naukowców z OCEARCH to zarówno frustrujące, jak i fascynujące – bo oto jeden z największych samców żarłacza białego w zachodnim Atlantyku po prostu znika z radarów.
Jak gigantyczny żarłacz może zniknąć bez śladu?
Contender został oznakowany w styczniu 2025 roku, ok. 72 km od wybrzeża na granicy Florydy i Georgii. Jego wymiary robią wrażenie: 4,2 metra długości i 750 kg wagi, co czyni go największym samcem w historii badań OCEARCH w tym regionie. Ostatni sygnał zlokalizował go 80-100 km na wschód od Nantucket, pomiędzy ławicami Nantucket Shoals a Georges Bank. I choć od tego momentu minął już ponad miesiąc, naukowcy nie tracą nadziei na ponowny kontakt.
Czytaj też: Przełomowe odkrycie zmienia wszystko co wiemy o rekinach. Ich skóra to zaawansowana technologia natury
Badacze wykorzystują zaawansowane nadajniki satelitarne SPOT, które przesyłają dane o lokalizacji tylko wtedy, gdy płetwa grzbietowa rekina wynurzy się ponad powierzchnię wody. Jak wyjaśniają przedstawiciele OCEARCH:
Tag SPOT umieszczony na Contenderze będzie dostarczał cenne dane w czasie rzeczywistym przez około pięć lat, pomagając nam śledzić jego ruchy i rozumieć wzorce migracyjne.
Podczas oznaczania zebrano również próbki biologiczne i materiał genetyczny, który jest obecnie analizowany. Do tej pory organizacja otagowała 446 zwierząt morskich.
Podróż od Florydy do letnich żerowisk
Wędrówka Contendera doskonale ilustruje typowe szlaki migracyjne żarłaczy białych w zachodnim Atlantyku. Po oznakowaniu na południu, zwierzę rozpoczęło imponującą podróż na północ, pokonując ponad 1600 km. Na początku czerwca 2025 roku jego sygnał pojawił się zaledwie 35 km od wybrzeża Cape Hatteras w Karolinie Północnej. To charakterystyczne miejsce postoju dla tych drapieżników przed dalszą wędrówką.
Czytaj też: Rekiny w transie. Pradawny odruch, który nie ma sensu
Outer Banks to częsty przystanek dla tych rekinów, a Contender wydaje się właśnie to robić – odpoczywać. Może to być spowodowane bogatymi zasobami żywności w tym regionie i służyłoby jako czas na żerowanie i przygotowanie się przed długą podróżą na północ. Ten region oferuje obfite zasoby pokarmowe, które pozwalają rekinom nabrać sił przed kontynuacją migracji. Drapieżnik wielkości Contendera potrzebuje takich strategicznych postojów dla utrzymania kondycji.
Chociaż Contender jest największym samcem w bazie OCEARCH, nie jest absolutnym rekordzistą pod względem rozmiarów. Tytuł ten należy do samicy o imieniu Nukumi, która mierzyła 5,2 metra i ważyła 1606 kilogramów. Została oznakowana w październiku 2020 roku u wybrzeży Nowej Szkocji, ale jej ostatni sygnał pochodzi z 2021 roku. Contender, szacowany na ok. 32 lata, reprezentuje dojrzałe, silne osobniki w pełni swoich możliwości.
Żarłacze białe osiągają maksymalnie około 6,1 metra długości, choć krążą niepotwierdzone doniesienia o okazach sięgających nawet 7 metrów. Jako drapieżniki szczytowe odgrywają kluczową rolę w morskich ekosystemach, utrzymując równowagę populacji ryb i innych organizmów.
Pojawianie się takich gigantów jak Contender w pobliżu popularnych destynacji turystycznych przypomina o konieczności zachowania ostrożności. Żarłacze białe odpowiadają za więcej śmiertelnych ataków na ludzi niż jakikolwiek inny gatunek rekina. Eksperci zalecają unikanie pływania o świcie i zmierzchu, zachowanie dystansu od kolonii fok oraz ścisłe przestrzeganie lokalnych ostrzeżeń. Te proste zasady mogą znacząco zmniejszyć ryzyko niebezpiecznych spotkań.