Ilość informacji, jakie można pozyskać na podstawie analizy takich śladów jest zaskakująco duża. Naukowcy określili między innymi ich budowę ciała, sposób przemieszczania czy organizacji społecznej. Ślady znajdowały się w regionie East Turkana, który od dziesięcioleci należy do najważniejszych stanowisk paleoantropologicznych na świecie. Tym razem przedstawiciele międzynarodowego zespołu przeanalizowali ciągi odcisków należących do co najmniej ośmiu osobników. Dzięki metodom opracowanym w ostatnich latach udało się przypisać je gatunkowi Paranthropus boisei, czyli wymarłemu kuzynowi człowieka, żyjącemu równolegle z przedstawicielami rodzaju Homo.
Czytaj też: Tysiącletnia moneta pokazuje, jak wyglądały początki państwa ruskiego. Co za skarbnica wiedzy!
Dotychczas wiedza o budowie ciała P. boisei opierała się głównie na czaszkach i potężnych szczękach, z których gatunek ten słynął. Zachowanych kości kończyn jest bardzo niewiele, dlatego naukowcy mieli ograniczone możliwości dotyczące oszacowania wzrostu czy masy ciała tych homininów. Tym większym zaskoczeniem okazały się wyniki analizy śladów. Z ich rozmiarów wynika, iż niektóre osobniki mogły osiągać nawet około 180 centymetrów wzrostu i ważyć 75 kilogramów. Były więc znacznie większe, niż sugerowały wcześniejsze rekonstrukcje.
W przeciwieństwie do kości, które zazwyczaj pochodzą od pojedynczych osobników i często są przemieszane przez procesy geologiczne, tego typu ślady pokazują, jak poruszały się całe grupy i w jaki sposób ich członkowie przemieszczali się względem siebie. Analiza układu odcisków pozwala sądzić, że osiem osobników poruszało się wspólnie wzdłuż brzegu jeziora. Najprawdopodobniej były to dorosłe samce, co stanowiłoby pierwszy bezpośredni dowód na istnienie specyficznych zachowań społecznych u tego gatunku. Taka struktura przypomina grupy obserwowane u niektórych współczesnych naczelnych, choć jest to oczywiście hipoteza wymagająca dalszych badań.
Co ciekawe, już wcześniej badania śladów z okolic jeziora Turkana wykazały, że około 1,5 miliona lat temu ten sam obszar zamieszkiwały jednocześnie dwa gatunki homininów: P. boisei oraz Homo erectus. Nowe odkrycie dostarcza jednak znacznie bardziej szczegółowych informacji o tym pierwszym gatunku, który przez długi czas pozostawał zagadką ze względu na ubogi materiał kostny.
Czytaj też: Tajemniczy człowiek sprzed setek tysięcy lat. Uczeni głowią się nad tym, co znaleźli w Hiszpanii
Brzegi jeziora Turkana były miejscem obfitującym w wodę, roślinność i zwierzęta, dlatego regularnie przyciągały różne gatunki homininów oraz liczne duże ssaki. Na tej samej powierzchni znajdowały się także ślady hipopotamów i antylop, co pozwala odtworzyć fragment ekosystemu sprzed ponad miliona lat. Jako że region East Turkana zachował setki skamieniałych śladów pozostawionych przez homininy na przestrzeni ponad 100 tysięcy lat, to każde kolejne odkrycie pozwala coraz lepiej zrozumieć nie tylko anatomię naszych odległych krewnych, ale i ich codzienne zachowania, sposób poruszania się czy relacje społeczne.
Źródło: PNAS