Ropuchy olbrzymie (Rhinella marina) połykają pokarm za pomocą skomplikowanego systemu chrząstek i mięśni, które wędrują tak daleko w dół gardła, że wręcz ocierają się o serce. Naukowcy z Uniwersytetu Florydy wykorzystali rentgenowską wideografię do badania zachowania ropuch przy jedzeniu, dając tym samym wgląd w to, co zwierzęta te robią z jedzeniem, gdy znajdzie się ono w ich paszczy.
Czytaj też: W Czarnobylu pojawiły się dziwne żaby. To pokaz siły ewolucji
Dr Rachel Keeffe z Uniwersytetu Florydy mówi:
Wiemy wiele o tym, jak ropuchy wysuwają swoje języki i jak przyklejają się do swoich ofiar. Przed tym badaniem, zasadniczo wszystko, co dzieje się po tym, jak zamykają paszczę, było tajemnicą.
Jak jedzą ropuchy?
Ponieważ żaby i ropuchy tak szybko zjadają ofiary, że śledzenie ich ruchów jest prawie niemożliwe dla ludzkiego oka, szczegóły tych procesów pozostawały nieznane. Niektórzy zgadywali, że ropuchy używają swoich języków do bezpośredniego umieszczania pokarmu w gardle, podczas gdy inni sugerowali, że popychają pokarm ściskając swoje oczy. Ale żaden z tych wstępnych pomysłów nie mógł wyjaśnić dziwnych struktur, które badacze znaleźli podczas żabich autopsji.
Wiele gatunków żab ma dwa zestawy zębów przypominających kły, a bezzębne ropuchy mają specjalne grzebienie wzdłuż górnego podniebienia, które przypominają tarkę. Płazy mają również chrzęstną płytkę zwaną gałką gnykową, która ma pętle i wypustki przymocowane do mięśni. Kość gnykowa spoczywa na dnie ich pyska, a jej funkcja dotycząca zdolności żab do połykania ofiar była całkowicie nieznana.
Zespół dr Keeffe przymocował metalowe koraliki w kluczowych miejscach w pyskach ropuch olbrzymich. Następnie karmiono je świerszczami, filmując jednocześnie przy pomocy rentgenowskiej kamery wideo. Wyniki zaskoczyły naukowców, bo ujawniły nieznany do tej pory mechanizm.
Gdy język osiągnie swój najszerszy zakres, kość gnykowa chowa się do gardła. Język, który jest bezpośrednio połączony z kością gnykową, jest wtedy wsuwany z powrotem do ust. Nie jest jasne, jak daleko do tyłu może się cofnąć ścięgno, ponieważ jego drogę blokuje serce żaby, które ślizga się na milisekundy przed tym, jak język i przymocowana do niego zdobycz rozbijają się o chrzęstną poduszkę.
Czytaj też: Tych płazów się tam nie spodziewaliśmy. Ropuchy przesiadują na… drzewach
Dr Rachel Keeffe wyjaśnia:
Chociaż ropucha z powodzeniem złapała swoją ofiarę w tym momencie, nadal stoi przed problemem uwolnienia zszokowanego owada z jej lepkiego języka. Robi to w ostatnim etapie żerowania, który nazwaliśmy wznoszeniem się grzbietowym kości gnykowej. Wystrzeliwuje w górę i dociska język do sklepienia paszczy, po czym przesuwa się do przodu, zgarniając pokarm do przełyku.
Cały proces trwa mniej niż dwie sekundy, a większość tego czasu jest poświęcana na zmianę położenia języka i kości gnykowej po przełknięciu. Szczegóły opublikowano w czasopiśmie Integrative Organismal Biology.